在古老华夏的神秘传说里，人死后的灵魂会开启一段神秘的旅程。生命终结的那一刻，灵魂便会离开躯体，朝着另一个世界飘去。这趟旅程的起点，是那令人胆寒的鬼门关。鬼门关前，阴气弥漫，阴森的气息让人不寒而栗。门口的鬼卒面目狰狞，手持利刃，审视着每一个前来的灵魂。只有通过这道界限，灵魂才能踏上黄泉路。
黄泉路，是一条通往冥界的必经之路。路面崎岖不平，周围弥漫着浓浓的雾气，让人看不清前方的道路。路边盛开着血红的彼岸花，它们的花瓣如丝般柔软，却又透着一股诡异的气息。这些彼岸花，被传说赋予了特殊的意义，它们见证着无数灵魂的过往，却无法言语。
在黄泉路的尽头，便是那神秘的忘川河。忘川河，又称奈河，是黄泉路和冥府的分界。它的水质呈现出一种诡异的血黄色，河面上漂浮着无数的虫蛇，它们扭动着身躯，发出令人毛骨悚然的声音。河中充斥着无法超生、不得投胎的孤魂野鬼，它们在水中挣扎、呼喊，却始终无法摆脱这无尽的痛苦。一股腥臭的风从河面上扑面而来，让人闻之欲呕，给这整个场景增添了一种阴森恐怖的氛围。
在忘川河上，有一座名为奈何桥的桥梁。奈何桥是灵魂通往冥界的必经之路，它狭窄而破旧，桥身摇摇晃晃，仿佛随时都会坍塌。桥边常坐着一位名叫孟婆的老婆婆。孟婆，也被称为孟婆神，她的职责是给每一个过桥的灵魂提供孟婆汤。孟婆汤，是一种神秘的汤药，它由孟婆在冥界各地采集的各种药草，再加上世俗之物熬制而成。据说，这汤甘辛苦酸咸五味兼具，似酒似茶。任何想要过桥的灵魂都必须喝下孟婆汤，因为它能使灵魂忘却前世的所有记忆，只有这样，灵魂才能顺利通过奈何桥，进入冥界，完成投生转世的过程。如果灵魂拒绝喝下孟婆汤，那么它将无法通过奈何桥，也就无法进入轮回，只能在忘川河边徘徊，承受着无尽的痛苦。
孟婆的身世之谜
关于孟婆的身世，传说中有多种说法。
有一种说法认为，孟婆是上古时期的神仙。在鸿蒙之初，盘古开天辟地，将世界分为天、地、人三界。孟婆原本是天界的一介散仙，她在天界过着无忧无虑、自由自在的生活。然而，她生性悲天悯人，当她看到人界凡人被剪不断、理还乱的恩怨情仇所困扰，即便是死后，也难以放下生前的爱恨情仇时，心中便生出了怜悯之情。于是，她毅然舍弃了天界优渥舒适的生活，孤身一人来到了阴世冥界。她来到忘川河边的奈何桥，不分昼夜地熬制孟婆汤，希望能为冥界的阴魂造福，让他们忘却前世的痛苦，重新开始新的轮回。
另一种在民间广为流传的说法是，孟婆就是孟姜女。孟姜女与丈夫新婚不久，便遭遇了秦始皇征用壮丁修建长城，她的丈夫也被抓走。此后，孟姜女日夜思念丈夫，盼望着他能早日归来。春去秋来，数年过去，却始终没有丈夫的音信。心急如焚的孟姜女决定亲自去寻找丈夫，她一路北上，历经千辛万苦，终于来到了长城脚下。然而，等待她的却是丈夫劳累过度而亡的噩耗。悲痛万分的孟姜女对着长城日夜哭泣，她的哭声感天动地，就连长城都为之倒塌。上苍感念她对丈夫的深情，免去了她再次轮回的苦难，并传授给她一张神奇的方子，让她驻守在忘川的奈何桥，为转世的阴魂熬制能让人忘忧、忘情的孟婆汤。
还有一种说法，孟婆生于汉代，自幼饱读儒家经典，长大后又研读各种佛家书籍。她每日诵佛念经，对过去不恋念，对未来也不畅想。她心怀慈悲，从不杀生，还经常劝诫人们吃素。八十多岁时，她已忘却自己的名字，只依稀记得自己姓孟。后来，她进入深山修行，最终得道成仙。当时，世人崇尚修行，知晓前世因果的人越来越多，天界担心天机泄露，便特命她作为幽冥的神，常年驻守忘川河畔，成为了后世传说中的孟婆。
忘川河的传说与渊源
忘川河的名称来源，与古代的信仰和文化紧密相连。一说它在山东泰安，源自神圣的泰山，蜿蜒流淌，穿越山东省泰安市区，将城市一分为二，因此得名“奈河” 。明末清初的学者顾炎武在《山东考古录·辨奈河》中明确记载：“其水在蒿里山之左，有桥跨之，曰奈河桥，世传人死魂不得过，而曰奈河。”在古代，泰山被视为人生死观念的中心。《后汉书·乌桓传》中提到：“如中国人死者，魂神归岱山也。”《许曼传》也记载：“自去少尝笃病，三年不愈，乃指泰山请命。”这些都表明古人认为死后魂魄会归往泰山。随着东汉末年佛教的传入，其地狱观念与泰山的生死信仰相融合，形成了独特的奈河文化。在佛教译经过程中，甚至直接将“地狱”译为“泰山”，如三国吴康僧会译《六度集经》卷七中的描述：“闻泰山汤火之毒、酷裂之痛，饿鬼饥馑积本之劳，畜生屠剥割截之” ，这里的“泰山”实际上指的就是“地狱”。《分别善恶所起经》等佛教经典也进一步强化了泰山与地狱之间的联系，奈河作为通往地狱的必经之路，在人们的想象中充满了恐怖和神秘。泰安的奈河桥险窄光滑，有日游神、夜游神日夜把守，桥下血河里虫蛇满布，波涛翻滚，腥风扑面。《西游记》第十回中“铜蛇铁狗任争餐，永堕奈河无出路”的描写，更是将奈河的恐怖展现得淋漓尽致。
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