山岭深处的风，四季都带着草木的清气。莫愁便是在这药香与山岚里长到了及笄之年。她是莫珺与小桂的长女，莫家嫡亲的孙小姐，却全然不似高门闺阁里那些弱柳扶风的娇娥。
她的性子，像极了春日山涧奔涌的溪流，活泼跳脱，无拘无束。银铃般的笑声常常惊起檐下打盹的雀鸟，脚步轻快得仿佛踩着云朵，裙裾（纵然她更爱穿男装）翻飞间，带起一阵清风。唯有两件事，能让这山野精灵般的姑娘沉静下来：一是捧起那卷边泛黄的医书药典，杏眸低垂，纤指划过一行行墨字，神色专注得仿佛在与千年之前的先贤对话；二是坐在祖母子璐亲手创办的女子医馆诊室里，凝神为病患搭脉望诊。那时，她眉宇间便自然而然地透出一股沉静端方、令人信服的气度，依稀可见其祖母当年悬壶济世、处变不惊的风骨。平日里？那便似脱了缰的小马驹，比镇上最淘气的少年郎还要爽利几分，爬树掏鸟窝、下河摸鱼虾，没有她不敢的。
这日，天光破晓，薄雾如纱。莫愁早已收拾妥当。一身靛蓝色的细棉布男装短打，衬得她身姿挺拔利落。她将浓密乌黑的长发在头顶利落地挽了个男子髻，用一根打磨光滑的青竹簪固定住。背上半人高的竹篓，腰间斜挎着一个鼓囊囊的皮囊，里面是莫家特制的驱蛇虫蚁香囊，浓郁的艾草、雄黄、菖蒲混合的辛烈药香隐隐透出，形成一道无形的屏障。最惹眼的，是她手中握着的那柄奇特的药铲——通体乌沉沉的铁木为柄，一尺半长，一头是锋利的半月形铲刃，寒光闪闪，专为掘取深藏土中的根茎；另一头则是微微内弯的镰刀，刃口薄如蝉翼，用来割取藤蔓枝叶或坚韧的草茎。这“双头铲”，乃是她大伯父莫涵，这位心思奇巧的匠人，当年专为其父莫珺入深山采药所设计打造，兼顾实用与防身之能，如今成了莫愁心爱之物。
镇口老槐树下，已聚了四五位同样装束的年轻人。皆穿着医学院统一的靛青色棉布短褂，背负竹篓，腰间同样悬着莫家的香囊。他们是莫愁的同窗：沉稳寡言的李石，生得敦实，臂力过人；机灵活泼的赵婉儿，是医馆赵郎中的女儿；还有方才提及的陈生，身形瘦高，面皮白净，眼神里总带着几分书卷气的执拗；以及两位家在本地的学徒，张虎和王小翠。见莫愁一身男装飒爽而来，众人早已习以为常，只笑着招呼：“莫师弟，可算来了！就等你领头呢！”山野采药，荆棘遍布，蛇虫出没，男装确实比繁复的罗裙便利太多。
众人对这位莫家小姐的敬佩，却远不止于此。医学院的解剖室里，那几副用上好楠木支架撑起的、光洁森白的人体骨骼模型，是学子们入门的第一道“鬼门关”。多少男儿初次面对，都难免腿软心慌，背脊生寒。唯有莫愁，仿佛天生不知畏惧为何物。她敢在夜深人静、烛火摇曳之时，独自一人留在那空旷阴冷的解剖室，将散落一地的二百零六块人骨，一块块、一根根，按照图谱精准地拼接、复位，动作沉稳利落，眼神专注澄澈，如同在完成一件最精密的榫卯木工。那喀啦喀啦的骨节碰撞声在寂静中格外清晰，旁人听得头皮发麻，她却面色如常，甚至带着一种近乎虔诚的探索之意。这份胆识，令同窗们私下里咂舌不已，暗暗钦服。
一行人出了镇子，踏上蜿蜒入山的羊肠小径。晨露未曦，打湿了鞋袜裤脚，带来沁人的凉意。山风穿过林隙，带着湿润泥土的芬芳、腐殖质的微酸，以及千百种草木混合的、难以言喻的清新药香。头顶树冠浓密，筛下细碎跳跃的金色光斑，鸟雀在看不见的枝叶深处婉转鸣唱，更添几分幽静。
“采采卷耳，不盈顷筐。嗟我怀人，寘彼周行……”赵婉儿清脆的嗓音起了个头，众人便跟着哼唱起古老的采药歌谣。歌声在林间回荡，惊起几只山雀扑棱棱飞远。莫愁走在最前，手中的双头铲时而如灵蛇探出，镰刀轻挥，割断缠绕的藤蔓荆棘；时而铲刃轻巧地插入湿润的泥土，手腕一抖，一株完整的柴胡或丹参便带着泥土的芬芳落入篓中。她步履轻捷，动作行云流水，仿佛这崎岖山路是她家的后院。
汗水渐渐浸湿了额发和后背的衣衫，贴在身上，微痒。但收获的喜悦和山野的自由气息，让所有人都兴致勃勃。竹篓渐渐沉重起来，里面躺满了车前草、益母草、夏枯草、金银花、连翘等常见的草药。莫愁一边走，一边指点同窗辨识：“瞧这株半边莲，花只开半边，性味辛平，清热解毒，利水消肿，治蛇虫咬伤有奇效，捣烂外敷最好……这丛叶下珠，叶片背面缀满小珠，苦凉，能清肝明目，治小儿疳积……”
山路愈发陡峭难行。转过一道如巨斧劈开的险峻山梁，眼前豁然开朗，却又令人倒吸一口凉气。前方是一面几乎直上直下、高达数十丈的绝壁！峭壁如刀削斧劈，岩石裸露，缝隙间顽强地生长着一些低矮的灌木和苔藓。而就在那云雾缭绕、飞鸟难渡的上半段，几簇青黄相间、形如凤凰尾羽的植物，正牢牢吸附在嶙峋的石缝中，迎风舒展——正是名贵珍稀的野生铁皮石斛！
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