赵锦曦微微颔首，目光转向刑部尚书薛成烨：“薛大人，刑部近些时日可有关于匪盗的线索？” 声线沉稳，却透着不容置疑的威严。
薛成烨回道：“回殿下，刑部密探此前查获几处匪盗与城中黑市交易的据点，从中截获一些往来信件，只是信件皆用密语写成，尚未完全破译。臣已加派人手，力求早日破解，揪出背后主谋。臣以为，可从黑市入手，派人伪装成买家，频繁出入黑市，故意透露对一些特殊物资的需求，这些物资正是匪盗们赖以生存的关键物品，如硝石、硫磺等，引那些暗中与匪盗勾结的商人上钩，顺藤摸瓜，说不定就能找到匪盗藏匿物资的隐秘之处，给他们致命一击。” 目光炯炯，尽显干练之才。
赵锦曦目光深邃，缓缓开口：“诸位所言甚是，当下局势复杂，牵一发而动全身，需步步为营。杜侍郎，你即刻安排细作与商旅事宜；薛大人，黑市那边就按你说的办。” 众人领命而去，步履匆匆，各司其职。
三皇子赵锦旭频繁出入太师府，与秦太师谋划对策。太师府内，烛影摇曳，阴谋在低语中滋生。秦太师躺在床榻上，捻着胡须，沉声道：“殿下，太子如今风头正盛，清剿匪患若成，威望必将更上一层楼。我们须设法从中作梗，让他不能如愿。老夫听闻，这匪患背后，正是殿下您的布局，可不能让太子轻易破局。当下，可买通朝堂之上几位与太子有隙的官员，联名弹劾，以清剿扰民为由，扰乱他的部署。” 眼中闪过一丝阴鸷，老谋深算尽显。
三皇子赵锦旭阴鸷一笑，点头称是：“外祖父所言极是，孤就是要让那太子在这剿匪一事上栽个大跟头，看他还如何在朝堂立足。” 这土匪团伙便是赵锦旭手中的一枚重要棋子。他妄图通过土匪在各地烧杀劫掠，制造混乱，一来破坏太子监国威望，二来引得民怨沸腾，让皇上对太子产生不满。
此刻，他又心生一计，对秦太师说：“我们不妨再在京城散布谣言，言说太子清剿匪患不过是为了扩充自身兵力，意图谋反。同时，买通几个在东宫当差的小厮，让他们出面作证，声称亲眼见过太子私藏兵器、囤积粮草。”
秦太师抚了抚略有些喘的胸脯，笑道：“殿下此计甚妙，定能让太子焦头烂额。” 二人相视，阴谋得逞的快意溢于言表。
赵锦曦这边，细作很快带回情报，种种迹象表明，三皇子与匪盗勾结甚深。赵锦曦当机立断，派周达歌进山围剿。
三皇子赵锦旭指使手下在京城散布谣言，言说太子清剿匪患不过是为了扩充自身兵力，意图谋反。同时，买通几个在东宫当差的小厮，让他们出面作证，声称亲眼见过太子私藏兵器、囤积粮草。一时间，京城流言蜚语四起，人心惶惶，仿若阴霾笼罩，市井之间议论纷纷，百姓皆面露忧色。
赵锦曦闻听此事，镇定自若。他立刻进宫面圣，皇上已能下地行走，只是不宜久站。养心殿内，赵锦曦先是呈上此次剿匪的详细账目，包括粮草、兵器的支用明细，均有详细记录与各级官员的签字画押，证明每一轮次物资皆用于正途。加上太子事事与裴文远、李青安相商，由那二位皇上心腹之人陈情，皇上自是相信太子，斥责三皇子造谣生事，扰乱朝纲，罚其闭门思过三月。
但三皇子岂是轻易会善罢甘休之人，他虽被禁足，却通过信鸽与外界联络。一方面催促秦太师在朝堂上继续打压太子党羽，以各种名目弹劾东宫官员，仿若暗处的毒蛇，不时吐着信子；另一方面，秘密联络四皇子，约定待他解禁之后，内外夹击，一同向太子发难。
且说那四皇子赵锦铭，虽远赴邕州封地，却心系朝堂局势。收到三皇子密信，心中暗自权衡利弊。他深知此刻若与三皇子联手，成功则可分得一杯羹，失败恐将万劫不复。但那对权力的渴望仿若燎原之火，在心底熊熊燃烧，终究还是咬了咬牙，回信应下此事，悄然在封地招兵买马、整饬军备，只待风云再起之时。
太子赵锦曦亦非懵懂之人，对三皇子的小动作早有察觉。他一面加紧剿匪事宜，力求早日肃清匪患，以安民心；一面在朝堂之上广布眼线，留意三皇子党羽动静。同时，暗中挑选精锐死士，守护东宫安全，以待敌来。
只那山匪，分散于诸方，踪迹难觅。京郊密林中偶现其影，可未及大军进攻，匪众竟如鬼魅般隐遁，再无踪迹可循。如此情状，显是有内应暗通消息，预先走漏风声。赵锦曦为此忧心如焚，焦灼难安，屡寻良策而不得。
承祥侯府内，烛火明灭摇曳，融融暖意四溢。罗赢方经施针、药浴诸事完毕，此刻正伴于妻儿身侧，房中笑语回荡，一片天伦和乐之景。幼子绕膝欢闹，娇妻柔婉相伴，端的是温馨非常。
桂青步履匆匆入内，趋近罗赢身侧，附耳低语数言。罗赢神色陡然一变，满是讶然 —— 竟是太子殿下夤夜私访。不及他多作思忖，罗赢忙整束衣衫，疾步朝府门赶去，心中暗自揣度太子此番来意。
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