陈维芳踽踽行于长衢，竟不知辰光流逝几何。忽闻更漏声自街角鼓楼悠悠传来，她才惊觉已近亥初。夜风渐凉，吹得衣袂微颤，也吹散了几分滞留在眉间的愁绪，却添了满身倦意。
待她寻着府中角门踉跄潜回，只觉神思昏愦，眼前景物都似蒙了层薄雾。刚踏入仪惠院大门，双腿便如灌了铅般无力，身子一软，坠倒在地。
她这般卧于病榻，转瞬已是数日。榻间光景萧索，她粒米难咽、滴水不沾，神色一日颓过一日，往日清亮的眼眸，此刻宛若燃尽的烛火，光芒一丝丝散入尘埃。
陈府女眷温言宽慰，轮替相伴，她却始终眉眼低垂，眉梢凝着看破世事的哀戚，宛若将自己困在了悲痛之中。
时光倏忽至四月初，院中风暖，莺飞草长，阶前的海棠开得正盛，风过处落英簌簌，竟将青石小径铺得满是胭脂色。
陈维芳强支病体起身，扶着廊柱缓缓挪到院中石凳上坐定。春日暖阳漫洒衣襟，暖意浸骨，倒让她生出几分昏昏欲睡的慵懒来。
忽有碎语随风入耳，原是院中两个负责洒扫的小丫鬟在树后，低声闲谈絮语。“你可听说了？常来咱们府中走动的李大人，听闻要迎娶苏大奶奶的妹子呢，说是两家已定好日子，明日便去下聘。”
“此话当真？可那李大人先前……” 余下话语渐低，终至不闻。
陈维芳却只觉心口猛地一沉，似被重物狠狠砸中。她缓缓抬起手，指尖轻拂过右颊 —— 经黎大夫多日悉心调治，那道曾狰狞可怖的疤痕，已淡作浅浅一抹红痕，可若凑近细观，仍能清晰瞧见皮肉愈合后留下的印记，像一道无法磨灭的烙印，刻在肌肤上，更刻在心上。
她抬眸望着院中随风摇曳的海棠枝，花瓣簌簌飘落，宛若碎玉。嘴角缓缓牵起一抹苦涩的笑意，那笑意里满是自嘲与悲凉。
果然，世间男子皆是这般凉薄无情么？那李青安先前在她面前，明明是一副非她不娶的模样，言语间满是温柔缱绻，句句情真，字字意切，可不过是听闻些坊间流言，便这般转瞬即变，转头便往别家下聘求娶了。这般轻诺寡信的凉薄心性，倒让她先前心底萌生的几分心动，成了一场笑话。
越思越想，心中悲凉更甚，如潮水般漫过心口。罢了，罢了，许是唯有自己彻底解脱，方能真正放下执念，断了愁绪吧。
自那日流言入耳，陈维芳便知，为着陈家女眷们清誉，她早该赴那黄泉路。偏生苟延残喘这许多时日，终究还是躲不过宿命。罢了，既已决意离去，便最后再看一眼这府中景致，权当与过往作别。
她扶着回廊朱漆栏杆，一步一步缓缓往前挪动，任凭丫鬟在身后欲言又止，始终不肯让人搀扶，还将人打发了去，不许人跟着。
廊外春光依旧，可入了她眼底，却只剩一片寒凉。行至春和院时，她只觉双腿发软，力气已耗尽大半，便在院角竹林旁寻了块青石坐下歇气。
风穿翠篁，簌簌声里忽飘来两人低语，恰落于青石上静坐的陈维芳耳中。原是二哥跟前两个小厮，庆儿与昌儿，正躲在竹影浓深处窃窃交谈。
只听庆儿语气迟疑，似有难决：“你说…… 我该不该将查得的消息禀与二爷？毕竟还牵扯着大奶奶，若二爷知晓，先前在背后诋毁、散播咱家大小姐流言的，竟真是苏家，你道他会不会寻大奶奶理论去？”
昌儿当即摆手，语气里带着几分不耐与警醒：“你何必操这份闲心？那都是主子们的事，哪轮得到咱们下人置喙。二爷既吩咐你去查，你若不如实回禀，难不成是想挨顿板子？”
庆儿轻叹一声，语气满是唏嘘：“这苏家的姑娘，除了咱们家大奶奶，竟没一个是省油的灯。先前苏丽华行事不端，竟与戏子牵扯不清；后来又出了个苏长宁，胆大包天到与皇子私通，害得苏大人也跟着吃了挂落，损了官声。好不容易安生了两年，如今又来个苏傲霜，搅得咱们陈府鸡犬不宁，不得清净。”
昌儿亦跟着叹气，声音里满是感慨与不解：“谁说不是呢！苏丽华一事虽说隐秘，可咱们府上稍有体面的管事，也多有知晓；苏长宁的事更是闹得满城风雨，人尽皆知。这苏家姑娘，怎的就这般胆大，行事如此孟浪？”
庆儿听得这话，忍不住 “呸” 了一声，语气中满是鄙夷：“什么胆大，分明是不知廉耻！年前咱们太太还设宴，招待苏家二夫人与苏家小姐，听跟前伺候的人说，那苏二夫人早就对李大人中意得紧，私下求咱们太太，想让太太从中牵线搭桥，促成这段姻缘呢！”
昌儿闻言，亦是愤愤不平，声音都高了几分：“他苏家也不四下打听打听京中情形！谁不知李大人这些年一直未曾婚配，原是对咱们家大姑娘情深意重，满心等着姑娘点头，便登门提亲。偏偏他们揣着明白装糊涂，愣是要横插一脚，这般行事，真是枉顾廉耻，欺人太甚！”
竹影下，陈维芳坐在青石上，指尖早已死死攥住裙摆，指节因用力而泛得发白。方才心中萦绕的悲凉，此刻竟被这突如其来的真相搅得翻江倒海，难以平息。
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