“你退下吧，朕乏了！” 赵锦曦闭了双眼，睫羽在烛火下投出浅浅阴影，再未看薛安之一眼，语气里满是不耐的疏离。
“臣妾告退。” 薛安之应声起身，广袖拂过金砖，带出一丝轻响。
廊下寒风微冽，雁南见皇后出来，忙快步上前，将怀中温热的汤婆子塞进她掌心，又抖开一件灰色貂毛披风，细心地为她系好领口系带，低声道：“娘娘，外头风大，仔细着凉。”
薛安之握着汤婆子，指尖的凉意却久久未散。
一旁的雁真提着宫灯，满面忧色，凑近了轻声说道：“娘娘与皇上成亲多年，奴婢还从未见娘娘发过这么大的脾气，更别提闯宫强谏了。方才在殿外等候，奴婢一颗心都悬在嗓子眼，生怕皇上一怒之下，降罪于娘娘……”
薛安之望着远处沉沉夜色，宫灯的光晕在她脸上投下明暗交错的光影，她轻叹道：“太子宫中陡生祸端，本宫若袖手旁观，太子少不得要背负骂名，落个‘纵容奸佞、罔顾忠良’的污名。他年纪尚幼，心性未坚，如何经得起这般泼天诋毁？他日储位若因此动摇，朝堂之上，岂非要再生一场血雨腥风？”
“本宫今日闯宫，绝非一时意气之举，实乃不得不为。纵使皇上怨我、怪我，只要能护得太子周全，还李大人一个清白，纵是万死，本宫也得担着。”
雁真劝道：“娘娘一片苦心，奴婢们岂能不知！只是皇上乃九五之尊，雷霆之威不可触碰，往后娘娘切莫与皇上硬碰硬。否则，到头来伤的，只会是娘娘自身啊。”
薛安之敛了敛衣袖，缓步登上轿辇：“本宫今日，已然达成所愿。至于皇上心中作何感想，本宫眼下，倒是无暇顾及，罢了，回宫吧。”
皇后的轿辇行至半途，却见太子赵禧和携着一阵疾风匆匆赶来。
他立在辇前，满面怒容，一双眸子死死盯着轿内的薛安之，沉声质问道：“母后竟为李青安这等见风使舵的墙头草，强闯父皇寝宫？母后究竟意欲何为？难不成，母后当真存了废长立幼的心思，要换二弟来坐这东宫之位吗？”
薛安之端坐轿中，隔着轿帘的缝隙，就这般定定望着太子。
半晌，轿内传出一声清冽的冷笑：“又是哪个多嘴的耳报神，将这些话递到了你耳中？本宫猜，约莫是贵妃吧，她当真是一刻也不肯消停。”
赵禧和面色涨红，梗着脖颈反驳：“贵妃娘娘一心为母后着想，何错之有？况且儿臣已问过吕公公，他也说母后今日在养心殿动了好大的肝火。贵妃娘娘唯恐母后触怒父皇，落得责罚，这才让儿臣速速赶来解围。她对母后一片赤诚忠心，为何母后总是这般猜忌她？难道…… 难道只因她更得圣宠吗？”
薛安之抬手轻叩轿沿，轿夫们心领神会，稳稳将轿辇落了地。
她掀帘而出，快步上前，扬手便是一记清脆响亮的耳光，重重扇在太子脸上。
“本宫是你的母后，不是你的仇人！” 她字字如冰，带着压抑的怒火。
“本宫殚精竭虑为你筹谋，为你稳固储位，为你挡下多少明枪暗箭，你却偏听信奸佞谗言，把豺狼当良人，把忠心当祸根，屡屡与我针锋相对！李青安是忠是奸，朝堂自有公论；甘贵妃安的什么心，你竟半点看不明白？赵禧和，你到底长没长脑子？！”
她胸口剧烈起伏，眼神锐利如刀：“今日若不是本宫闯宫力谏，你早已背上‘纵容奸佞、残害忠良’的骂名！可你倒好，不思感念，反倒听信旁人挑唆，来质问本宫是否要废长立幼 —— 你这般糊涂蠢笨，如何担得起这东宫之位，如何对得起本宫多年的心血扶持！”
赵禧和被这一巴掌扇得猝不及防，身形踉跄着后退两步，方才勉强站稳。
脸颊上火辣辣的痛感骤然炸开，迅速蔓延至耳根。他难以置信地瞪大双眼，眸中满是惊怒与错愕，像是从未想过一向对他隐忍包容的母后，竟会当众对他动怒掌掴。
他抬手捂住被打的脸颊，羞愤与委屈瞬间涌上心头，眼眶不受控制地泛红。
往日里养尊处优的傲气被这一巴掌打散，只剩下少年人被至亲伤害后的狼狈与不甘。
他死死咬着下唇，胸膛剧烈起伏。
薛安之冷冷盯着眼前梗着脖颈、满眼怨怼的太子，声音里淬着冰碴：“你往后好自为之吧！既然你不信我所言，偏要把奸佞当心腹，把忠言当逆耳，那你 ——”
她顿了顿，目光扫过他红肿的脸颊与泛红的眼眶，那份恨铁不成钢的痛惜终究压过了怒火，语气骤然沉了下去，带着无尽的疲惫与决绝：
“那你便尽管去信贵妃的花言巧语，尽管去走你选的糊涂路！本宫能护你一时，却护不了你一世。他日若真因听信谗言栽了跟头，丢了储位，甚至累及身家性命，休要再来怨本宫未曾提醒！”
说罢，她猛地转身，再未看太子一眼，沉声道：“回宫！”
赵禧和僵在原地，脸颊的灼痛与心头的刺痛交织着蔓延开来，像是有火舌在皮肉下灼烧，又像是有冰碴子往骨血里钻。
他望着那顶明黄轿辇渐去渐远，最终隐没在沉沉夜色里，心头霎时漫过一阵慌乱。
廊下宫灯摇曳，晕开朦胧的光晕，将他的影子拉得又细又长，满是孤愤，更添几分狼狈。
而垂手立在长廊暗影里的甘迎双，将这一幕尽收眼底，心中翻涌着难以言说的快意。
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