可眸中非但半分怒意全无，反倒漾开一丝浅淡笑意。
李云初渐感气力不支，额间沁出薄汗，遍体淋漓。她收了招式，将手中枯枝随手掷在一旁，缓缓解下腰间锦帕，细细拭去额角与颈间的汗渍。
薛安之命宫女奉上温茶与净帕，独自转身入了内室，翻起了匣子中的首饰。
李云初正欲退回偏殿，唤宫女取水净身，苏进却含笑上前：“李小姐，皇后娘娘有请。”
李云初闻言微怔，方才习武的气息尚未平复，她深吸一口气，随手理了理微乱的鬓发，朝苏进颔首示意。
苏进在前引路，一路往皇后内室而去。
薛安之端坐于内室软榻上，听得脚步声渐近，抬眸望去。
但见李云初身着一袭豆绿常服，犹带习武之后薄汗氤氲，额间微润，鬓边碎发轻贴脸颊，面色红润，更衬得容色清丽，气韵动人。
眉如远山含黛，眼似秋水凝光，鼻梁秀挺，唇色粉红。虽刚习武归来，略带几分疲态，却身姿挺拔，眉目间自有一股清韧之气，不卑不亢，静立时如青竹临风。
皇后瞧着她，愈看愈是心生欢喜，对苏进吩咐道：“吩咐下去，多备些热水送往偏殿，好让李小姐稍后沐浴更衣。”
苏进垂首应道：“奴才遵旨。” 旋即躬身退下。
皇后抬手指了指身前锦凳，温声唤道：“云初，过来坐。”
李云初缓步上前，敛衽落座。
皇后望着她，问道：“你这身武功，是何人所授？”
李云初恭声答道：“是小姨亲授，小姨父亦常在旁边指点。”
皇后莞尔笑道：“维君这小妮子，几年不见，武艺倒越发精进了，连林允泽也跟着她一同胡闹。”
李云初闻言慌忙福身道：“皇后娘娘可是恼臣女不该在宫中习武？此事与小姨、小姨父无关，全是臣女缠着他们教的，求娘娘莫要怪罪……”
皇后见状温声安抚道：“别怕，我并无怪罪你的意思，只是见你身手利落、风骨清隽，心中好奇，随口问问罢了。”
李云初心下稍安，这才缓缓起身，重归锦凳落座。
皇后又含笑问道：“听闻李大人尚未为你说亲，本宫替你寻一门好亲事，你意下如何？”
李云初心中一沉，知晓皇后这是要将她送入东宫之事挑明。
她心中百般不愿，可念及母亲时常提及的皇后恩德，只得强压下心头那丝不悦，恭敬道：“蒙娘娘厚爱垂怜，为臣女费心终身大事，臣女感激涕零，荣幸之至。只是臣女蒲柳之姿，才疏学浅，性情又愚钝，恐会辜负娘娘一番苦心安排。”
皇后笑道：“傻丫头，本宫看中的人，从不会错。你的才貌品性，本宫心中有数，你不必妄自菲薄。这门亲事，是本宫真心为你打算，你且放心应下，往后在宫中，本宫自会护你周全。”
李云初心头微乱，既不敢硬拒，又不愿一口应死，只得垂首敛眉，虚应道：“娘娘一番苦心，臣女铭记于心。只此事重大，臣女不敢擅自做主，且容臣女归家与父母商议过后，再回禀娘娘。”
皇后凝眸望着她，语气沉缓道：“你母亲与本宫是闺中旧交，情分非比寻常。本宫为你择下的亲事，想来你母亲亦会满意；你父亲更是皇上倚重的肱骨之臣，前途不可限量。你今日若肯入宫，本宫尚且能为你做主，册为太子侧妃，尊荣体面，唾手可得。
可若等你妹妹日后再入宫，那时东宫早已佳丽环绕、位份早定，本宫纵是有心照拂，也难再给她这般体面尊荣。太子如今尚且年幼，又最是重情重义，你若此时伴其左右，朝夕相守，自能种下深厚情分；来日便是旁人再入东宫，也难以撼动你的地位。”
李云初闻言，指尖骤然攥紧了素色锦帕，指节泛白，将柔滑缎面掐出几道深痕。
皇后这番话，听似替她着想，实则已将前路摆得明明白白，半分由不得她任性。
今日她若执意不肯入宫，来日便换妹妹云佩踏入这深宫高墙。皇后心意已决，定要李家送一女入宫。既如此，便由她去吧。
云佩今年不过十一，待到及笄入宫，已是四年之后。那时东宫位份早定，群芳环绕，妹妹届时入宫只能屈居人后。往后想要在深宫中立足，只得在争宠算计里辗转求生。
她不敢拿父亲的仕途、妹妹的前程去赌，更不敢拿阖府安危去触怒皇后。一念及此，李云初喉间微涩，心底那点不甘与抗拒，在这沉甸甸的亲情与现实面前，终是一点点松动了。
皇后见她先是眉头紧锁，眉宇间满是挣扎，片刻后那紧蹙的眉心才缓缓舒展，心下便已了然 —— 此事，已是十拿九稳。
她端起茶盏轻抿一口，语气依旧温和，却带着不容置喙的笃定，开口问道：“可是考虑清楚了？”
李云初垂眸颔首，声音略带几分沙哑道：“臣女…… 旦凭皇后娘娘安排。”
皇后唇角微扬，眼底掠过一丝满意，温声道：“你是个懂事的，本宫果然没有看错你。你且放心，有本宫在，必不会叫你受委屈。李家有你这般识大体的女儿，亦是福气。既如此，此事便就此定下。本宫会让人尽快筹备册封事宜，后日送你出宫，你安心在家等候旨意便是。”
李云初闻言，忙敛衽起身道：“臣女谢皇后娘娘恩典。”
她垂着眸，额前碎发遮住眼底复杂的神色，只将恭顺二字做得十足。
皇后抬手，宫人捧上一具描金紫檀木匣，她徐徐开口道：“匣中是本宫昔年旧饰，两件而已，却伴我熬过王府里多少风雨晨昏，沾了几分安稳福泽。今日赠予你，一贺你即将册为侧妃，二盼你入东宫之后，谨守本分，善护自身。在宫中旁人见此首饰，自当敬你三分。”
李云初恭敬接过木匣，躬身谢恩道：“臣女谢皇后娘娘厚赐、谢娘娘庇佑！臣女定当铭记娘娘教诲，入东宫后谨守本分，自重自爱，不负娘娘今日托付与抬爱。”
皇后甚感欣慰，缓声道：“明晚太子将至坤宁宫用膳，本宫已着人为你备下一身武剑衣饰，明日午后尚服局便会送来，你且用心预备着。”
李云初恭声应道：“是，臣女谨记娘娘旨意，定不负娘娘苦心。”
皇后淡淡吩咐：“你且退下吧。”
李云初再行一礼，敛声屏息，躬身退了出去。
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