慕清柔略沉吟：“既然他们最看中商户这条财源，不妨让白氏商会带头，与其他受威胁的商家抱团互通信息，形成合作联盟。既可收集情报，也可让天极教更难下手。若真与官府联手，从‘财脉’切断他们的进一步吸血。”
巽然眼前一亮：“此法倒可一试，但前提是，这些商家有信心跟我们站在同一阵线——若天极教暗中再威胁，他们是否会退缩？”
慕清柔轻抿唇：“我先去联络几家有头有脸的行商，若能团结一批人，也算给你增添助力。既能向守备衙门提供实时线报，也能鼓舞其他商户别轻易妥协。”
巽然顿时敬佩不已：“夫人所思深远。咱们里应外合，或许能先遏制住这帮贼人扩张势头。”
说罢，两人相视一笑，彼此心底都清楚，此番对抗天极教已不仅是一城一地之争，而是攸关朝廷、军方、民众安危的大事。任何一方都需谨慎布置，才能在这场暗流较量中不落下风。
他望着慕清柔端庄却带着些许倦容的面容，心头涌起浓浓感激：“有她相助，我走得更稳。”
慕清柔也在巽然目光里读到那份信任与感激，脸上浮现温柔微笑：“我先让下人去给你准备热汤与餐食。你大半夜没歇息，别再累倒了。后面的路还长。”
夜深沉沉，望月城外十数里处的一片荒林深处，坐落着天极教幽刃堂的一处秘密据点。破败的庙宇周遭杂草丛生，枯木鬼影在微弱月光下横斜，如同张牙舞爪的魇魑。堂口主事者“鬼枭”此刻便在此坐镇，他面覆半张铁黑面具，猩红的双瞳在火光映照下寒芒点点。
庙宇中央燃着一簇幽蓝火焰，颜色诡异，宛若无半点暖意，倒更显森然气息。大殿正中跪伏着一名壮硕男子，身披黑狼皮裘，正是幽刃堂下属负责人黑岩。此刻他大气不敢喘，背脊冷汗涔涔。
“废物！”鬼枭声线沙哑厉啸，恰似夜枭的尖啼，“派出去的小队全军覆没，连个活口都没捞着！我让你们行事小心、断绝痕迹，你们却被对方的一次埋伏杀得干干净净。可知咱们幽刃堂因此损失了多少精锐？”
黑岩头颅几乎贴着地面，声音颤抖：“鬼枭大人，属下……属下的确轻敌了。没想到望月城那伙守备竟设下圈套，让兄弟们自投罗网……”
鬼枭面具下的眸光阴冷如刀：“哼，轻敌？若不是这几日正值教里‘用人之际’，你以为还能在这儿跪着？你可知道，我前些日子才从殿主那儿捱了一通斥责——咱们幽刃堂口口声声要立大功，结果屡屡失手！更别说上回禹王墓一无所获，差点让我被殿主‘处理干净’。”
一提到“禹王墓”、再加上“殿主”二字，鬼枭眼底掠过难以掩饰的畏惧之色，似乎回想起一段极不堪的经历。他深吸口气，努力压下心头的惊惧，森然道：“若非我尚能立些功，这条命早就没了。”
黑岩狂咽口水，将头又往地上磕了磕：“大人容禀，只要您再给我一次机会，我必定整改部署，绝不再让您失望！”
鬼枭冷冷一笑：“殿主对我们幽刃堂的耐心有限。禹王墓之事咱们已颜面大失，这次若在望月城再出差池，你我的脑袋都保不住！”他压低嗓音，透着咬牙切齿的狠辣，“殿主威能之下，我也没胆包庇你，到时就拿你祭刀，给殿主一个交代。”
黑岩用力点头，连声不敢：“属下必会将这次教训铭记于心，务必把事情做得滴水不漏。”
鬼枭缓缓起身，走到幽蓝火焰旁，冷然俯瞰黑岩：“望月城的钱、人、物三条，你自己也清楚，这正是教中大计所需。眼下暗金堂也在此地活跃，若让他们瞧见咱们幽刃堂屡遭挫败，殿主那关更不好过。听清楚，你要迅速查明原因：那些守备如何得知咱们行动？为何能精准埋伏？不管是城里有人泄露机密，或是守备反应太快，都不能再出岔子。”
黑岩知道此刻没有推诿余地，只得再次叩头：“是，属下马上纠正部署，绝不再失手。”
鬼枭看他一眼，挥手示意退下：“滚去准备吧。再失一回，拿你首级先开刀。”
黑岩心惊胆战地退了出去。看着他魁梧的身影渐渐消失在破庙门外，鬼枭深吸一口气，面具下的冷汗尚未全干。他伸手探入怀中，捏了捏一道狰狞伤疤——那是上次被殿主责罚时留下的伤，无论何时只要想起，便能令他脊背发寒。
幽蓝火焰微微跳动，明灭不定，如同夜中鬼影。鬼枭幽幽叹道：“禹王墓、望月城……接下来再不能有任何闪失。殿主那关若再过不去，谁也保不住自己。”
破庙外，寒风仿佛刀子般扫过荒草。鬼枭眸中闪过一抹狠辣之色：既然如此，就要更狠、更快地下手。踏上这条路，就没有回头可言。
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