说到“五常”，那么“常”是什么意思呢？“常”是形声字，从巾，尚声。“巾”为形旁，”尚“为声旁。同“裳”。裙子。”《说文解字》：“常，下帬（qún，裙的本字）也。从巾尚声。裳，常或从衣。”常最初同裳，指人穿的裙子。在古代，不只是女子穿裙子，男人也穿裙子，后来才出现了裤子。
“常”另外的解释是固定不变，长久、恒定的意思。如：《玉篇》：“恒也。”《正韵》：“久也。”例如：《易·系辞上》里面的“动静有常，刚柔断矣”。后来“常”由不变的引申为普通的，一般的。如：老生常谈。“常”还由恒久引申为经常，常常。例如：《列子·天瑞》“常生常化者，无时不生，无时不化”。“常”由固定不变引申为规律，准则。例如：《荀子·天论》“天行有常”。常又是古代的长度单位，一丈六尺。常在这里是恒常、永远存在、不能改变的意思。
“五常”乃是人类的性德，每个人的人性中都包含着五常之德，即“仁义礼智信”。孔子首先提出了“仁、义、礼”，而后孟子又将其扩充为“仁、义、礼、智”。接着，董仲舒再一次对其进行扩充，变成了“仁、义、礼、智、信”。从此以后，人们便将这五项道德准则称为“常”。这五个“常”贯穿于中华伦理的整个发展历程之中，成为了中国价值体系中最为核心的要素。五常之德其实是天德，它是上天赋予人类的天性。这里所说的“天”，指代的是宇宙中那股神秘而不可抗拒的力量，也就是所谓的天。
我们首先来探讨一下五常中的“仁”。据《说文解字》记载：“仁，亲也。从人，从二。”其本义乃是对他人友好、相互亲善之意。随着时间的推移，“仁”的内涵不断扩展，逐渐演变成一个涵盖广泛的道德范畴。例如，儒家倡导“仁爱”与“仁政”。在儒家思想体系中，“仁”不仅是最基本的道德准则，更是至高无上的道德标准和境界。它成为了古代人文情怀的核心所在，具有举足轻重的地位。孔子首次将整体的道德规范汇聚一堂，构建起以“仁”为核心的伦理思想架构。这一架构包含了诸多重要元素，如孝、弟（悌）、忠、信、礼、义、廉、耻、仁、爱、和、平等等。这些道德观念相辅相成，共同构成了中国传统文化中丰富多彩的伦理道德体系。
“义”，繁体写作“义”，这个字出现较早，甲骨文金文都有发现。上部是“羊”，下部是“我”。《说文解字》：“义（义），己之威仪也。从我、羊。”义的本意即为自己的威仪、礼仪；又表示合乎正义的。
在古代儒家的学说中，“义”是一个重要的概念，它是一切思想或行为最高的乃至唯一的准则，人的一言一行都必须合于义。中国人自古就有重义、尚义的传统。连占山为王的强盗都会打着一个义的旗号把开会的地方叫做聚义厅。正因如此，汉语中的“义”字被赋予了“正派”“公正”“正当”等美好的含义，甚至具有“品德的根本，伦理的原则”。这样崇高的意义，成为中华传统美德的重要标志之一。其与仁并用为道德的“仁至义尽”。义成为一种人生观、价值观。义是人生的责任和奉献，如义诊、义演、义卖、义务等，至今仍是中国人崇高道德的表现。
“礼”，此字初文作“豊”，始见于商代甲骨文。《说文解字》：“礼，履也。所以事神致福也。从示从豊（lǐ，fēng），豊亦声”。“礼”本指举行祭神的礼仪、敬神祈福；礼是和祭祀相关的。后来引申为表示敬意的通称，例如：“敬礼”“礼貌”等。还引申指“礼物”，即用来表示敬意的物品。古代在祭祀活动中逐步形成的规范，演变为古代社会的等级制度，以此相适应的行为准则和道德规范。“礼”引申为指这些行为准则和道德规范。后来在重大活动中，“礼”还有表示仪式的意思，如：婚礼，典礼等。
在儒家思想里，“礼”与仁互为表颂，仁是礼的内在精神，重礼是“礼仪之邦"的重要传统美德。"明礼”从广义说，就是讲文明；从狭义说，作为待人接物的表现，谓”礼节"、"礼仪"；作为个体修养涵养，谓"礼貌"；用于处理与他人的关系，谓“礼让”。这些已经成为一个人、一个社会、一个国家文明程度的一种表征和直观展现。
“智”，形声字，最早出自甲骨文。甲骨文中的字形是从于，知声。形旁于是竽的象形字，表示智的本义能够辨别知晓竽声为“智”，与竽声可知心迹有关。知是从口、矢声的形声字，本义为口之所陈，心迹可识，于智表音，智与知声韵并同。《说文解字》：“智，识词也。从白从亏从知。” 我们可以看出“智”本义是聪明，才智，智力强。引申义有智慧、智谋、计谋、策略、有智慧的人等。《释名》：“智，知也。无所不知也。”这里的“智”不仅仅指的是智慧，是有关人本质和情感的学问。在儒家思想里，“智”是“良知良能”，孟子的四端里：“是非之心，智之端也。”什么意思呢？
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