罗露回到乌河村时，正值仲夏。空气中弥漫着水汽与草木混合的潮湿气息，这是她阔别十年后，再次踏上这片生养她的土地。她是一名民俗学研究生，此次回乡，是为了完成关于“水乡祭祀文化”的毕业论文。然而，当她向外婆提起村口的乌河时，外婆那张布满皱纹的脸瞬间沉了下来。“囡囡，别去那条河，尤其是晚上。”外婆的声音压得很低，仿佛怕被河里的什么东西听见，“我们村有个老禁忌，野河里漂来的纸灯，千万不能接，更不能让它的光照到你。”罗露的好奇心被勾了起来。“为什么？那不是河灯吗？放河灯祈福是习俗啊。”“不一样！”外婆猛地一拍大腿，“那些是人放的，祈求平安。但乌河里的灯，是河里‘东西’放的，是用来引人的。只要灯在河上漂，就必有人要溺死。那灯芯，是死人的一绺头发，怨气重得很！”外婆的话像一根冰冷的针，刺入罗露的心底。她本以为是封建迷信，但外婆眼中那不加掩饰的恐惧，让她不得不将这个“禁忌”郑重地记在心里。
几天后的一个夜晚，罗露为了收集素材，在村里走访到很晚。回外婆家的路上，必须经过乌河的石桥。月色朦胧，河水在夜色中像一条墨色的绸带，安静得没有一丝波澜。就在她走到桥中央时，她的目光被河面的一点光亮吸引了。那是一盏小小的纸灯，米白色的灯罩，火焰在风中摇曳，却始终不灭。它没有顺流而下，而是逆着微弱的水流，缓缓地、固执地向着桥底漂来。罗露的心猛地一紧，想起了外婆的警告。她下意识地后退一步，躲在桥栏的阴影里，屏息凝神地观察。那盏灯越来越近，她甚至能看到灯罩上用朱砂画的诡异符文。最让她毛骨悚然的是，那灯芯跳动的火焰中央，仿佛有一缕黑色的东西在燃烧，散发着若有若无的焦糊味。她瞬间想起了外婆的话——“灯芯是死人的一绺头发”。一股寒意从脚底直冲头顶，她不敢再看，飞也似的跑下了桥，一路狂奔回家，身后仿佛总有一双眼睛在黑暗中注视着她。
第二天一早，村里就炸开了锅。村东头的张老三，昨夜淹死在了乌河里。张老三是个无赖，平日里游手好闲，嗜赌如命。据说他昨晚在镇上赌输了钱，喝得酩酊大醉，很可能是失足落水。村民们议论纷纷，都说他是咎由自取。但罗露的心里却掀起了惊涛骇浪。她昨晚亲眼看到了那盏河灯，而张老三，恰好就死了。这真的是巧合吗？她按捺不住内心的不安，悄悄来到了张老三落水的地方。河边还围着几个看热闹的村民，警察已经来过，初步判定为意外。罗露挤进人群，看到岸边的泥地上，有一个被踩扁的纸灯残骸，正是她昨晚见到的那种。一个眼尖的村民指着残骸说：“你们看，这灯里怎么还有一撮头发？”罗露顺着他的手指看去，只见那烧得焦黑的灯芯处，果然缠绕着一小缕灰黑色的长发，在晨风中微微颤动，像一声无声的控诉。禁忌应验了。罗露的手心开始冒汗，她知道，这绝不是意外，而是一场来自幽冥的复仇。
罗露决定调查下去。她以写论文为名，开始向村里的老人们打听乌河的往事。大多数人都讳莫如深，但在她的再三追问下，一位八十多岁的老人断断续续地讲出了一个被埋藏了二十年的故事。二十年前，村里有个叫青禾的姑娘，长得水灵，性格却很刚烈。她与村里的青年水生相爱，却被村长的儿子赵二虎看上。赵二虎仗着父亲的权势，横行霸道，多次骚扰青禾。青禾誓死不从，赵二虎便恼羞成怒，在一个雨夜，将青禾玷污后，推入了湍急的乌河中。第二天，水生疯了，到处找他的青禾。而赵二虎，则用金钱和权势将事情压了下去，对外宣称青禾是失足落水。因为找不到尸体，这件事最后不了了之。老人叹了口气：“可怜的青禾，尸骨都找不到了。有人说，她的怨气太重，化作了河里的水鬼，专门抓那些负心汉和作恶的人。”罗露的心沉了下去。她想起了张老三，他就是当年帮赵二虎掩盖罪行的帮凶之一。
罗露在村口的旧档案室里，找到了二十年前的户籍资料。在一张泛黄的合照上，她看到了青禾的模样，清秀的眉眼间带着一股倔强。而在赵二虎的身边，她看到了几个熟悉的身影——除了已经溺亡的张老三，还有现在的村委委员李四，以及镇上开小卖部的王五。他们当年都是赵二虎的跟班。一个可怕的念头在罗露脑中形成：青禾的怨灵正在复仇，她要通过河灯，一个一个地将当年害死她的人拖入河中。张老三是第一个，那么下一个，会是谁？罗露感到一阵窒息。她想报警，但谁会相信一个二十年前溺死的女鬼回来复仇的故事？她必须自己行动。她找到了李四，旁敲侧击地提起青禾的事。李四的脸色瞬间变得煞白，眼神躲闪，嘴里不停地念叨：“都过去了，都过去了……”他的反应，证实了罗露的猜测。她知道，李四已经感到了恐惧。
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