湖南剿匪结束，刘墉又开始清查湖南所有与白莲教、天地会有过关联的官属。对于这些和白莲教、天地会有关联的官属们，刘墉首先以发布公告、文书的形式，督促他们前来巡抚衙门自首。并且告知他们，凡自首的官员及官属们，都可以得到宽大处理；不主动自首的官员和官属们，一旦查实将严惩不贷。
这公告及文书已发出，湖南全省的各级官员，内心都打起了鼓，谁也不知道该怎么办才好。如果说有牵连，恐怕湖南本地籍官员谁家都有可能与白莲教和天地会有点勾连。
于是就出现了那些胆量小的官员主动前来自首的情况。由于那些胆量小的官员主动前来自首，巡抚衙门的大堂一时热闹起来。刘墉端坐在案几后，温和地审视着每一个走进来的人。
第一个进来的是个年轻的县丞，他浑身颤抖，“扑通”一声就跪在了地上，声音带着哭腔：“大人，小人有罪。几年前，家中老母病重，急需银子医治，小人鬼迷心窍，收了天地会一点银子。可小人发誓，从未帮他们做过任何危害朝廷之事。”刘墉看着他，神色平静：“既已自首，如实交代，本抚自会从轻发落。”
随着自首的人越来越多，情况也愈发复杂。有的是被威逼利诱，有的则是一时糊涂。其中有个老驿丞，他交代自己曾为白莲教的信使提供过便利，让他们在驿站换马歇息。刘墉微微皱眉，问道：“你可知那信使传递的是何等消息？”老驿丞连忙磕头：“小人不知，小人只当是普通旅人，贪图那几两赏银。”
在众多自首官员之中，有一位通判，名叫赵文渊。这赵文渊平日里总是一副和善的模样，对同僚客气有加，处理公务时也显得兢兢业业。可谁能想到，他私下里竟与天地会有着千丝万缕的联系。
天地会在长沙府一带势力不小，他们从事着诸多不法勾当，其中私盐交易便是一项重要的“生意”。赵文渊贪图钱财，在利益的诱惑下，与天地会勾结在了一起。这些年，他收了天地会不少好处，金银财宝、古玩字画源源不断地流入他的家中。作为回报，他利用自己的官职之便，帮天地会隐瞒了好几次私盐交易。每当有巡查私盐的风声传来，他总是提前给天地会通风报信，让他们得以顺利逃脱追查。
这几日，赵文渊也坐不住了，他表面上依旧镇定自若，每天按时到衙门处理公务，与同僚们谈笑风生，可内心却慌乱不已。他深知自己与天地会的那些勾当一旦被查实，必将面临灭顶之灾。
夜晚，赵文渊在书房里来回踱步，眉头紧锁，额头上布满了汗珠。他的妻子走进书房，看着他焦虑的样子，轻声问道：“老爷，您这是怎么了？这些日子总是心神不宁的。”赵文渊停下脚步，看了妻子一眼，叹了口气说：“夫人，你不懂。咱们这些年做的那些事，一旦要是被刘墉查到，可就完了。”妻子一听，脸色也变得煞白，“那……那可怎么办啊？老爷，您快想想办法。”
赵文渊咬了咬牙，说：“我得先探清楚刘墉的查案进度和底线，看看他到底掌握了多少证据。”从那以后，赵文渊便开始暗中行动。他利用自己在官场的人脉，四处打听消息。他先是找到了平日里与自己关系不错的一位小吏，在酒馆里，他点了一桌好菜，又拿出一锭银子塞到小吏手中，“兄弟，你帮我个忙，帮我打听打听刘大人查案的情况，他都查了哪些地方，有没有提到咱们长沙府的事。”小吏看着手中的银子，犹豫了一下，最终还是点了点头。
然而，每次得到的消息都让赵文渊更加不安。刘墉的查案手段十分高明，他从一些看似不起眼的线索入手，一步步深挖，已经有不少官员被他揪了出来。赵文渊感觉自己就像一只被困在笼子里的野兽，无处可逃。他开始后悔自己当初的所作所为，可一切都已经来不及了。
随着时间的推移，赵文渊的精神也越来越紧张。在衙门里，他常常走神，处理公务时也频频出错。同僚们开始对他投来异样的目光，可他却浑然不觉，依旧沉浸在自己的恐惧之中，继续四处打听着刘墉的查案动向，妄图找到一丝生机。但他不知道的是，一张无形的大网正在慢慢向他收紧，他的罪行终将被揭露……
刘墉知道有一些官员还在观望，就决定给那些还在观望的官员再施加点压力。他再次发布公告，限定三日内，所有与白莲教、天地会有牵连的官员必须全部自首，否则将加重刑罚。并且，他还故意放出风声，说已经掌握了一些关键证据，只等按图索骥。
这一招果然奏效，又有一批官员坐不住了，纷纷前来自首。但其中有一个官员，引起了刘墉的特别注意。此人名叫赵铭，是个知县，他交代的内容看似简单，却隐隐透露出一些更深层次的阴谋。
据赵铭说，他曾听闻有一股势力，企图利用江南官场与白莲教、天地会的关联，发动一场更大的动乱，颠覆朝廷在江南的统治，具体的他就不知道了。刘墉意识到，这背后的水远比他想象的要深，一场更严峻的挑战或许才刚刚开始。
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