傍晚时分，他们路过一个河边的小镇。镇子比刚才那个村子大一些，有一条主街，两侧是商铺和住户，窄巷蜿蜒向河岸延伸。
主街的路面是压实的泥土，被太阳晒干了，泛着灰白色的光，踩上去会扬起细小的尘土。镇子看起来正常得多——有炊烟，有孩子。
七八个孩子站在街边，看着他们的车开过来，有人挥手，有人站在原地不动。最大的大约十二三岁，最小的看起来不过七八岁，其中一个小女孩穿着褪色的粉红色裙子，脚上是一双塑料凉鞋，鞋带断了一根，用一根红绳系着。
一个光着脚的孩子手里举着一个塑料袋，袋子里装着一种黄色的糕点，像是当地集市上常见的小吃，塑料袋底部渗出油渍，在斜阳下泛着透明的亮。
小科洛尔没有让阿卜杜拉耶停车。他只是在经过的时候，从车窗里看了那些孩子一眼。然后他看到那个最大孩子的眼睛没有看他，而是在看他身边座位上的那把步枪。
那个眼神不对。那是评估的眼神，是在判断距离，是在数子弹的数量，是在用余光看阿卜杜拉耶的手在方向盘上的位置。
那个孩子的目光掠过步枪，又掠过小科洛尔的手，最后落在车窗玻璃上，像是在测量玻璃的厚度。
阿卜杜拉耶也看到了那个眼神。他已经松开了方向盘，右手伸向副驾驶座上的步枪，指腹贴着枪托的侧面，没有握紧，只是在等一个确认。
车轮滚过一道浅坑，车身微微颠了一下，那个孩子把塑料袋往地上一扔，从裤腰里抽出一把手枪，双手握持，枪口指向小科洛尔的侧窗，扣动了扳机。
小科洛尔的身体在枪响的瞬间本能地向左侧歪了一下，子弹打在车门的钢板和车窗之间的接缝处，弹头没能穿透，但车门内侧的金属被撞击震得嗡嗡响。
那个孩子还在射击，一枪，两枪，第三发子弹击碎了后窗玻璃，碎片落在小科洛尔的肩膀上。
他感受到那些碎玻璃扎进衣领和脖子后面的皮肤，像数不清的细小针尖同时扎进去，有些还残留着窗框上滚烫的温度，烫得他微微缩了一下脖子。
阿卜杜拉耶已经把那把步枪端起来了。他没有瞄准，只是把枪口伸出车窗，朝那孩子的方向打了一发。
子弹打在他脚前的土里，溅起一小片尘土，那个孩子愣了一下。阿卜杜拉耶的第二发子弹打在那孩子的肩膀上。
他翻倒在地，手里的枪脱了手，掉落在地面上。其他孩子已经跑散了，有人跑进了巷子，有人跳进了路边的水沟。
主街上只剩下那摊被打翻的糕点，塑料袋被风吹得翻了个面，油渍在路面化开，像一小片新留下的、正在慢慢变暗的水渍。
幽灵比阿卜杜拉耶更早看到那个孩子的动作。他在两百米外的一棵枯树上，通过步枪瞄准镜看到了那孩子的手伸向后腰的瞬间。
他没有开枪，因为那孩子离小科洛尔太近了，子弹的弹道会穿过车窗玻璃，即使打中了人，也可能造成飞溅的碎玻璃扎入车内。他需要有人从侧面处理。
巫师在那个孩子开枪之前已经爬到了主街侧面一栋房子的屋顶上，位置和那孩子几乎平行。
他从屋顶上看到那孩子拔枪的整个过程，也看到了第二发子弹打中那个孩子的肩膀时他身体向后倒去的幅度。他在通讯器里说了一句：“目标压制，没有死亡。”
小科洛尔坐直身体，伸手摸了摸自己的后颈，指腹上沾了点血。“继续开。”阿卜杜拉耶看了一眼后视镜。“那孩子还活着，肩膀中弹，没有生命危险。”
小科洛尔把沾了血的手在裤子上擦了擦。“那就让他活着。有人会找到他，会问他。问了，就会知道是谁让他来的。”
阿卜杜拉耶把步枪放在副驾驶座上，重新发动引擎，没有再看后视镜。
他们离开那个小镇之后，路上再没有遇到任何阻碍。
路面逐渐变得平整，两侧开始出现电线杆和路牌，路面上的车辆也多了起来，从偶尔一辆变成每隔十几分钟就能看到一辆。
小科洛尔把那颗从座椅缝隙里捡出来的弹头放在仪表台上，弹头表面还沾着一层灰白色的玻璃粉末，在仪表盘的微光中像一粒极小的、结了霜的石头。
幽灵在车队后方大约一公里处，骑着从路边找到的一辆破旧摩托车。发动机的声音时断时续，排气筒有些漏气，排气声在沙地反射下被风速吞没。
毒蛇和巫师在车队前方，轮换前进，一人在路面上巡弋，另一人在路侧制高点上停留，保持覆盖状态。
他们在看不见的地方看着那两辆正在接近巴马科的皮卡，保持恒定距离，轮流注视路面和路两侧的阴影，像一团被拉长的、正在移动的、没有形体的影子。
入夜时分，小科洛尔的车队终于看到了巴马科的轮廓。灯光沿着尼日尔河铺开，在黑暗中像一匹正在慢慢摊开的、正在发光的、正在呼吸的布料。
那些光不是均匀的，有的亮，有的暗，有的断续，有的连成一片，沿着河岸的高低起伏形成一条弯曲的、不断变化的光带。
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