西南，遂州城。
连绵了半月的阴雨总算停了，青石板路上的积水洼里漂着烂菜叶和不知道什么动物的碎骨头。风一刮，发酵了的霉臭味直往人鼻管里钻。
西市口的空地上，搭起了四个崭新的席棚。八口腰粗的大铁锅架在青砖砌的土灶上，底下的硬柴烧得噼啪作响。锅里翻滚着白花花的大米，粘稠的米油随着热气升腾，把这块阴冷的空地熏出了一丝奢侈的香味。
“南境镇南王恩典！开仓放粮，管饱！”
两个穿着崭新皂色差服的衙役，手里拎着铜锣，有气无力地敲了两下。
没回音。
锅里的粥熬得开了花，盛粥的大木勺在锅沿上磕了七八回。可这四个施粥棚子前头，愣是连个鬼影子都没有。
离粥棚几十步开外的几条烂巷子里，其实挤满了人。一双双饿得深陷下去的眼睛，藏在破门板后头、烂窗棂缝里，死死盯着那翻滚的白米粥。喉结滑动的吞咽声在暗处此起彼伏，可偏偏就是没人肯迈出那半步。
康祥穿着一身洗得发白的青色官袍，站在最中间的粥棚下。
他二十出头，面容清瘦，眉宇间却透着一股不同于老旧官僚的勃勃生机。他是徐州“社稷学宫”第一批结业的学子。苏寒在南境不仅靠系统名臣定鼎天下，更广开学宫，专门吸纳那些被世家门阀挤压得没有活路的寒门子弟。康祥便是其中之一。霍正郎伏诛后，西南四州百废待兴，他和几十名同窗被王猛连夜提拔，火速派往西南各县填补基层官吏的空缺。
康祥看着空荡荡的广场，眉头拧成了一个死结。
“大人，这西南的百姓是不是饿傻了？”旁边负责烧火的差役搓着手，纳闷地嘀咕，“在咱们徐州，这等白米稠粥一架起来，半个时辰就能被抢个底朝天。这都快半个时辰了，这帮人就干看着？”
康祥没接话。他大步走出粥棚，目光扫过那些像老鼠一样藏在阴影里的百姓。
“去，把那边那个老汉请过来。”康祥指着街角一个探头探脑的瘦弱身影。
差役快步跑过去。那老汉见官差过来，吓得浑身一哆嗦，转身就要往巷子深处钻，却被差役一把攥住了胳膊。
“官爷饶命！老汉没偷没抢，家里连耗子都饿死绝了，真没东西孝敬了啊！”老汉双膝一软就跪在烂泥里，枯槁的双手死死护着头，仿佛下一刻就要挨鞭子。
“老人家，莫怕。本官不抓人，也不要钱。”
康祥走上前，亲自弯腰将老汉扶了起来。他转身从粥棚的麻袋里抓出满满一小布袋没煮过的白米，约莫有三四斤重，塞进老汉怀里。
“回答本官几个问题。这米，就是你的。”
老汉抱着那袋沉甸甸的白米，感受着布袋传来的颗粒感，浑浊的眼珠子瞪得滚圆。他咽了口干沫，原本恐惧的眼神里终于挤出了一丝渴望。
“青天大老爷……您，您问。”
康祥指着冒着热气的大铁锅：“镇南王殿下体恤西南百姓，这粥不要钱，为何你们宁愿饿着肚子在暗处看，也不肯过来喝一碗？”
老汉抱着米袋的手猛地一紧，下意识地往后缩了半步，眼神惊疑不定地在康祥和那口大锅之间来回扫了两圈。
“大老爷……您是南边来的新官，不知道咱们遂州的苦啊。”老汉压着嗓子，声音抖得像是在寒风里的枯叶。
“半年前，那被砍了脑袋的霍大帅，也是在西市口搭了这等气派的粥棚。那粥熬得也稠啊。城里的青壮都去了……”
老汉的眼眶瞬间红了，干瘪的嘴唇直哆嗦。
“谁知道，那是阎王爷的断头饭！只要端了碗的，不管是十五岁还是五十岁，全被霍大帅的黑衣兵当场用绳子串了！锁了琵琶骨，直接拉到北边修堡垒、当炮灰去了！”
“我那苦命的大儿子，就是喝了那碗粥，连具尸首都凑不全啊！”
老汉一边抹泪，一边死死抱住怀里的米袋，生怕康祥反悔抢回去。
“大老爷，咱们西南的老百姓，这辈子见过的官，比鬼还可怕。当官的给口吃的，那是想要咱们的命啊！”
康祥听完，后脊背生生渗出一层冷汗。
霍正郎那畜生，为了抓壮丁骗南离的物资，竟然用这种下作的手段！难怪这满城的百姓看着白米粥，就像是看着穿肠毒药。
“老人家。”康祥深吸一口气，“镇南王不同于霍正郎。在南境，百姓家家有余粮，不抓壮丁，不乱摊派。殿下的仁义，难道你们就没听过半点风声？”
“听过，咋没听过。”老汉吸溜了一下鼻子，“跑商的都说，南边那是神仙过的好日子。可……可那都是听人说的。”
老汉抬起头，布满沟壑的脸上，透着底层百姓被剥削了几百年后，近乎绝望的清醒。
“在这西南地界，咱们祖祖辈辈，从没见过不吃人的官。南边的王爷再好，离咱们也远啊。这天下乌鸦一般黑，咱们……不敢信，也赌不起啊。”
老汉说完，抱着米袋，一步三回头地钻回了暗巷。
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