乡试第三场结束的铜锣声穿透贡院厚重的围墙时，张时安正将最后一滴墨汁收于笔锋。
他手腕微悬，笔尖在宣纸上轻轻一顿，一个漂亮的收尾就此完成。
九月的阳光透过号舍的窗棂斜斜地照进来，在考卷上投下斑驳的光影。
他缓缓吐出一口浊气，抬眼间恰好对上巡考官严世蕃意味深长的目光——
这位身着绯袍、腰佩玉带的主考官不知何时已站在他的号舍前，独眼中闪烁着奇异的光彩。
张时安，是真的被吓了一大跳。
但好在，本身就是一个淡定的人，没有那般一惊一乍。
严世蕃修长的手指轻轻敲击着手中的象牙折扇，目光在张时安的考卷上流连。
那篇关于漕河治理的策论旁，朱笔批注密密麻麻，最醒目的是最后一道"洪武田制"题旁那个鲜红的"通"字。
张时安屏住呼吸，看着这位主考官大人微微颔首，绯色官袍在转身时带起一阵淡淡的沉香气味。
直到那身影消失在号舍尽头，张时安才发觉自己的后背已经湿透，青布直裰紧贴在皮肤上，带来一阵微凉的触感。
贡院特有的气味在狭小的空间里愈发浓烈——汗酸味、墨臭味、霉味，还有角落里那个恭桶散发出的异味，全都混合在一起。
张时安摸出考篮里最后半块硬饼，就着粗瓷碗里的冷水慢慢咽下。
饼已经硬得像石头，但他咀嚼得很仔细，实在是有一些难嚼。
干脆直接泡在水里，当面糊糊喝了，反正最后一天了挨过去，吃什么吃不了。
反正他是懒得折腾了。
暮色渐沉，差役们抬着浆糊桶穿行于号舍之间的脚步声由远及近。
张时安将精心誊写的五篇策论再次检查一遍，确保每处修改都做了标注。
当收卷官粗粝的手指接过考卷时，他忽然注意到自己右手中指上的老茧——那是十年寒窗最忠实的见证。
起身时，一阵眩晕袭来，他不得不扶住案几稳住身形。
九日来大部分的精力都分在了答题上面。没有好好锻炼，更没有好好进食。
倒真是让身体有些发虚。
解下束发的青布巾，张时安就着木盆里所剩不多的清水擦洗身体。
冰凉的触感让他打了个寒战，但换上的干净中衣上熟悉的皂角香又让他平静下来。
这味道让他想起离家前夜，娘亲在油灯下一针一线为他缝制新衣的场景。
"安儿，娘不求你高中举人，只盼你平安归来。"
可他知道，母亲每晚都会在佛前多添一炷香。
考卷都已经交上去了，众多考生终于可以自行活动。
谁都不想再待在这么狭窄又闷热的号舍里，纷纷收拾好自己的物品，就往过道当中走去。
来到院子当中。
院子当中此刻正传来考生们如释重负的谈笑声。
有人高声议论着"钱法边防孰急"的破题之法，声音里带着掩饰不住的得意；
更远处，几个同年正为"盐铁论今用"争得面红耳赤，引经据典的声音在暮色中格外清晰。
张时安静静地收拾着笔墨，将每一样物品都归置得整整齐齐——这是他多年养成的习惯，即便在最疲惫的时候也不曾改变。
铜锣三响宣告解禁时，贡院内顿时热闹起来。
张时安在廊下寻到两位师弟时，徐子睿正捧着《春秋》残本与人辩论，宽大的衣袖随着激烈的动作上下翻飞；
陈明哲则蹲在石阶上，像只偷食的松鼠般啃着不知怎么带进来的炊饼。
见到师兄，两人眼睛一亮，默契地跟着他来到背风的墙角。
徐子睿从袖中抖出几粒茴香豆，陈明哲变戏法似的摸出半壶冷茶——这些都是他们现在唯一剩下的东西了。
"师兄，那道'洪武田制'你是如何破题的？"
陈明哲迫不及待地问道，嘴角还沾着饼屑。
张时安抿了口冷茶，缓缓道出自己以《孟子》"仁政必自经界始"入题，再引汉代"限田令"与唐代"均田制"精髓的思路。
当说到如何将严嵩《钤山堂集》中"田赋论"化用时。
徐子睿突然呛住，豆子撒了一地——他们这才惊觉大师兄竟能将当朝首辅的着作运用得如此不着痕迹。
"师兄果然..."
徐子睿话未说完，就被一阵喧哗声打断。
原来是有考生因体力不支晕倒在地，几个同乡正手忙脚乱地扶他。
这一幕让三人沉默下来，不约而同地想起前年乡试时。
有个老秀才就死在回家的路上。科举之路，从来都是用血泪铺就的。
晨光初现时，贡院的朱漆大门在礼炮声中缓缓洞开。
张三柱站在榆树荫下，手指不自觉地摩挲着衣角。
这个常年与人打交道的买卖人，此刻却像个等待宣判的犯人般忐忑。
他拦住要往前挤的徐陈两家父亲，用他的经验之谈说："别急，安儿他们向来不凑这个热闹。"
话虽如此，他自己的目光却始终没离开过大门。
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