烈日高悬，炙烤着大地，官道上扬起阵阵尘土。李卑骑着一匹高头大马，神色焦急地在队伍前后来回奔走。“都给老子快点！这点路都走了五天了，这么磨蹭，什么时候能追到流寇！”他扯着嗓子怒吼，声音在嘈杂的队伍中显得格外刺耳。士兵们步伐沉重，满脸倦容，拖沓地向前挪动，对他的催促充耳不闻。队伍里除了士兵，还有满载粮草、装备的辎重车，甚至笨重的火炮，使得整个行军速度更加缓慢。
李卑的部队一路沿着官道追击，士气却低落到了极点。底层士兵已数月未领到饷银，生活困苦不堪，对这场战事毫无热情；随行民夫更是苦不堪言，他们本是被强征而来，每日承担着繁重的劳役，不仅食不果腹，还动辄遭受打骂，心中对官军的怨恨如野草般疯长。
与此同时，李明派出的五名斥候已悄悄混入了民夫的队伍当中，他们扮作随军民夫，熟练地操持着各种杂活，一举一动毫无破绽，丝毫没有引起旁人的注意。
在这里，我多啰嗦几句。民夫，在很多小说和资料中都不会去刻意提起和描述，他们是明军这个体系的食物链最底层，比之现在行政事业单位里的劳务派遣、临时工的地位都要低很多很多。这些民夫都是官府强行征调而来的，送往军中的一路上都要绳子绑成一串，而且有衙役看押，就是怕民夫跑路了。到了军中，尤其是行军过程中，那民夫每天逃跑、病死、被打死的更是数不胜数。为了补充缺额、保证运力，官兵就会沿途抓壮丁！所以这民夫的流动性是非常大的。而官府征调民夫的理由也是很充分的，古代百姓不是只要交了税粮就完事了，成年男子每年还必须要服一定时间的徭役，这个时间各个朝代、不同时期、不同地方都不一样，大致是一个月到三个月不等。服徭役就是免费去给官府修城墙、修水利工程、修官道，以及给军队运送粮草。这徭役最坑人的是还要自带干粮，官府不管饭！所以，这干活的条件有多差就不必细说了吧。总之，服徭役一次弄不好人就回不来了，回来的也要脱层皮。这徭役中大家最不愿意去的就是给军队运粮，吃不饱饭、干活累自不必说，打仗时还有随时被拉到前线当炮灰的危险，比如攻城时总不能让将领的家丁去消耗吧？营兵也是有编制的，死的多了报告不好写啊，但民夫不在编制系序列中，死了可以不计算在战损里的！而且时间上也很可能被迫免费加班，比如说好服一个月的徭役，但军队一路追击流寇，总不能一个月一到立马停下来，让你们离开回家，等下一批民夫来了再打仗吧？所以，免费加班几个月很正常的。当然，我爱民如子的官府老爷们很体贴的给百姓们留了个活路，徭役可以折算成银子，只要肯交钱就能免了你当年的徭役，由官府拿着这笔银子给你雇人代替。当然了，实际上这银子肯定是进了不知道谁的口袋了。所以，百姓听闻要被征召去服徭役，特别是运军粮这活，那是有钱出钱，没钱跑路。最后就是实在没招或者是贪图钱财被人雇佣来的在这受苦了。当然，官府也可以说是修城墙、挖水渠，把人忽悠来军中当民夫，这也是常规操作，反正在哪不是服徭役。当然，这后勤运输的管理也是很混乱的，各级官员要上下其手，不混乱怎么趁机捞好处？少了一车粮草，那当然是战损了，被敌人小股部队偷袭，被烧了呗，有本事你找流寇去核实去！
因此，只要有经验混进去不被发现并不是不可能的。就连几百年后组织更为严密的对越自卫反击战中，都有越南特工混入负责向我军前线运送给养的军工队伍，何况是现在这崇祯三年的乱世呢。
混入民夫的五名斥候中为首的名叫王铁牛，他身材敦实，面容憨厚，一双眼睛透着庄稼汉特有的质朴，笑起来还有些腼腆，任谁看了都觉得是个老实巴交的普通民夫，绝想不到他是执行秘密任务的斥候。大半年的斥候生涯让他明白，藏于平凡之中才能更好地完成使命。
王铁牛趁着休息间隙，凑到身旁一位民夫身边，先是重重地叹了口气：“兄弟，你说咱这日子，啥时候是个头啊？” 他抹了把脸上的汗，看向四周，见没人注意，又接着道：“昨天我不过是搬东西慢了点，就被那官军一脚踹倒，到现在身上还疼呢。”
民夫苦笑着摇摇头：“能咋办？咱们就是任人拿捏的命，忍着呗。”
“忍？”王铁牛眉头一皱，声音微微提高，又赶忙压低，“咱们都快被折磨死了，还忍？前几天累死累活运粮草，就给那么点吃的，咱们的命就这么不值钱？”说到这儿，王铁牛攥紧了拳头，脸上满是愤怒，“我家里老娘还等着我回去照顾，再这么下去，我怕是死在这都没人知道！”
民夫听着，神色有些动容，无奈地说：“那又能怎样？咱们能反抗吗？”
王铁牛看了他一眼，语气坚定：“为啥不能？就这么一直被欺负下去？咱们这么多人，只要一起，还怕他们不成？”
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