在张良带着队伍顺利返回府谷县，向李明复命之后，辽东大地看似平静，实则暗流涌动，一场巨大的风暴正在悄然酝酿。
祖大寿在锦州城内的府邸中，整日眉头紧锁，苦思如何才能扳倒钱守庸，巩固自己在辽东的地位。钱守庸自从得到李明的支持，势力日益壮大，不仅成功从祖大寿手中夺得宁远及周边八个城池的控制权，还获崇祯皇帝擢升为太师，赐尚方宝剑，三品以下官员若有不遵号令等情，可先斩后奏。这一系列变故，让祖大寿如芒在背，深感自身地位岌岌可危。
这日，夜幕深沉，祖大寿秘密派人将吴三桂请到府邸密室。密室中烛火摇曳，光影在墙壁上晃动，仿佛预示着即将到来的动荡。待吴三桂入座，祖大寿谨慎地屏退左右侍从，确定四周无人后，一脸阴沉地开口：“三桂，如今钱守庸那老匹夫仗着李明撑腰，又得圣上庇佑，在辽东愈发张狂，行事越发肆无忌惮，咱们若不想办法，日后怕是再无立足之地。我思来想去，唯有借助后金之力，或许还有转机。”
吴三桂听闻，微微皱眉，神色凝重地说：“舅父，此计虽可一试，但皇太极绝非善类，定要小心谨慎。之前咱们与他联络，他索要辽东明军详细布防图，就可见其居心叵测，这次他答应相助的条件，想必极为苛刻。咱们得做好万全准备，切莫因小失大，中了他的圈套。”
祖大寿点点头，眼神坚定地说：“三桂，我明白你的担忧。但如今形势紧迫，咱们已没有太多选择。只要能借后金之手拿下宁远卫城，钱守庸必定完蛋，他的势力也就土崩瓦解了。至于皇太极的条件，咱们尽力满足便是，只要能达成目的，一切都值得。”
吴三桂沉思片刻，最终还是认同了祖大寿的想法：“罢了，舅父既有此决心，外甥愿与舅父共担风险。但与后金联络一事，务必万分小心，不可露出丝毫破绽。钱守庸如今势力渐大，这些军头虽然表面上依然唯咱们马首是瞻，但谁也不知道他们背地里会不会悄悄去投靠钱守庸，此事稍有不慎，咱们便万劫不复。”
两人一番商议后，决定由祖大寿派自家最为得力的家丁祖忠义再次联络后金。祖大寿招来祖忠义，一脸严肃且郑重地说道：“忠义，如今有一件关乎咱们生死存亡的大事交给你办。你去后金都城盛京，面见皇太极，告知他只要他肯发兵攻下宁远卫城，咱们愿提供一千石粮食、五百副铠甲、三百件兵器，而且城里所有钱粮物资都归他所有。等他搬完物资撤兵，咱们再佯装收复宁远卫城。但你要切记，皇太极定会提出诸多要求，你随机应变，尽量满足他，但也要守住咱们的底线。若能办好这事，我不光安排你当游击将军，还收你做义子，保你一生荣华富贵。”
祖忠义一听，眼中闪过惊喜与激动的光芒，忙不迭点头，胸脯拍得砰砰响：“老爷放心，小的这条命都是您给的，定当万死不辞，保证把这事办得妥妥当当！”领命后，他即刻快马加鞭，向着盛京方向奔去。
三日后，祖忠义终于来到盛京。此时正值白日，盛京作为后金都城，一片繁华景象，街道上后金士兵来回巡逻，百姓往来不绝。祖忠义一路打听，来到了皇太极居住的皇宫之外。他整理了一下身上略显风尘的衣衫，深吸一口气，通报求见。
过了好一会儿，祖忠义被带入宫中。皇太极身着华丽服饰，端坐在金碧辉煌的宫殿主位上，身旁站立着几位神色威严的大臣。见到祖忠义进来，皇太极微微抬手，示意众人安静，随后目光如鹰隼般落在祖忠义身上。
祖忠义赶忙伏地叩拜，恭敬地说道：“大汗，小人奉祖大寿将军之命，特来向大汗转达心意。”接着，他满脸谄媚地将祖大寿的来意详细说明，言辞间极尽谦卑。
皇太极听闻，眼中闪过惊喜与狡黠的光芒，他靠在座椅上，略作思考后，冷笑一声道：“就这些条件？拿下宁远卫城，本汗要耗费多少兵力物力，祖大寿不会以为这点东西就能打发我吧？”
祖忠义心中一紧，赶忙赔笑道：“大汗息怒，祖将军自然知晓大汗的难处，必定还有诚意。大汗但有所求，小的必定如实转达。”
皇太极眯起眼睛，思索片刻后道：“攻下宁远卫城后，除了城内物资，祖大寿需再向本汗献上五千两黄金，并且今后要为我后金提供各项情报支持。不仅是辽东，包括明朝其他关内城市的布防，甚至京师的布防情报，只要我后金需要，都要随时告知。另外，粮食得加到两千石。若他能答应，本汗即刻发兵。”
祖忠义暗自咋舌，但也只能点头应下：“大汗放心，小的定会将大汗的要求原原本本转告祖将军。”
从皇宫出来后，祖忠义一刻不敢耽搁，立刻快马加鞭返回锦州。
回到锦州，祖忠义径直前往祖大寿府邸，将皇太极的要求告知祖大寿。祖大寿听闻，脸色瞬间变得十分难看，在房中来回踱步，心中权衡着利弊。献上五千两黄金，对他来说是一笔巨款，但努努力还是能筹措出来的；提供两千石粮食，虽然也并非易事，但从自家粮仓里搬些也能够用；而提供各类情报，则是将自己置于通敌叛国的险地，一旦泄露后果不堪设想。
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