镜头转到崇祯八年四月初三，天色阴沉，铅云低垂。紫禁城的乾清宫内，崇祯皇帝朱由检正坐在龙椅上，眉头紧锁，批阅着堆积如山的奏章。各地军情、民生奏报如雪片般飞来，无不让他忧心忡忡。
这时，一名太监匆匆走进殿内，跪地禀报道：“陛下，锦州前线加急奏报。”崇祯皇帝听闻，心中一紧，赶忙放下手中朱笔，说道：“呈上来。”太监小心翼翼地将奏报呈上，崇祯皇帝迫不及待地展开阅读。
随着目光在奏章上移动，崇祯皇帝的脸色愈发阴沉，先是愤怒得满脸通红，随后又转为铁青。读到祖大寿投降清军，还在锦州城内做出残食百姓这等令人发指的行径时，他猛地一拍龙案，“砰”的一声巨响，桌上的笔墨都被震得跳动起来，怒喝道：“祖大寿这逆贼，简直丧心病狂，罪不容诛！”
满朝文武大臣此时都在殿中，被崇祯皇帝这突如其来的震怒吓得纷纷跪地。内阁首辅温体仁率先出列，他心思深沉，一直想巩固自己的权位，此时便想借此事打压异己，于是说道：“陛下，祖大寿叛国，其罪当诛。但此事背后或许还有隐情，说不定有朝中官员与他暗中勾结，通敌卖国。陛下不可不察呀。”他此言一出，朝堂上顿时窃窃私语，不少大臣心中一凛，担心温体仁将矛头指向自己。
礼部侍郎钱谦益站出来反驳道：“温首辅，此时应先商议如何处置祖大寿及其亲眷，以正国法，安抚民心。无端猜测朝中官员通敌，恐会造成人心惶惶，不利于朝堂稳定。”钱谦益与温体仁一直存在党争，温体仁主张对后金强硬，而钱谦益则倾向于先稳定内部，两者政见不合，时常互相攻讦。
温体仁冷笑一声，说道：“钱侍郎，难道你就如此笃定朝中无人与祖大寿勾结？锦州城防坚固，祖大寿若无人暗中支持，怎能如此轻易投降？”
这时，兵部尚书杨嗣昌也站了出来，他一向主张“四正六隅”“十面张网”的策略围剿农民军，同时也希望在对后金战事上有所建树，以巩固自己的地位。他说道：“陛下，当务之急，一是严惩祖大寿及其亲眷，以儆效尤；二是加强边关防御，防止后金趁势进攻。至于温首辅所言朝中官员通敌之事，可待日后详查，此时不可因小失大，误了抵御外敌的大事。”
崇祯皇帝听着大臣们的争论，心中更加烦躁。他怒视着群臣，说道：“都别吵了！祖大寿叛国，朕定要将其满门抄斩，诛灭九族，以正国法！”言罢，他又看向奏报中关于锦州百姓亟待赈济、明军收复锦州艰辛等内容，沉思片刻后说道：“锦州百姓遭此大难，朕心甚忧。户部即刻筹措钱粮物资，送往锦州，赈济百姓，助他们重建家园。至于钱守庸、李明等收复锦州有功之人，论功行赏，不得有误。”
户部尚书倪元璐赶忙出列领命：“臣遵旨。”
然而，温体仁仍不死心，继续说道：“陛下，祖大寿久镇锦州，与辽东将领多有往来。如今其叛国，难保这些将领不受牵连。为防患于未然，陛下应对辽东将领进行彻查。”他这一招看似为了大明江山，实则想借此机会打击与辽东将领关系密切的官员，扩大自己的势力。
钱谦益立刻反驳：“温首辅，辽东将领守卫边关，抵御外敌，劳苦功高。怎能仅凭祖大寿一人叛国，便对他们全盘怀疑？此举恐寒了边关将士之心。”
就在此时，工部尚书王应熊站了出来，他暗中收受了吴三桂的钱财，此刻为了替吴三桂说话，清了清嗓子说道：“陛下，说到辽东将领，吴三桂实乃不可多得之人才。他虽为祖大寿外甥，但一直对朝廷忠心耿耿，之前为祖大寿求援，也是出于亲情。如今国家正值用人之际，山海关防务至关重要，吴三桂熟悉边务，由他镇守山海关，必能保一方平安。”
高起潜此时正在崇祯帝旁伺候，见有人帮腔，也赶紧在崇祯帝耳旁说道：“陛下，王尚书所言极是。吴三桂年轻有为，且在军中素有威望，若能委以重任，定能不辱使命，为大明抵御清兵。且此次钱督师领关外诸将收复锦州，祖大寿叛逃，各将都以钱督师马首是瞻，共抗清兵。可这人心难测，世间一长，恐怕形成尾大难掉，有成为第二个袁崇焕之势啊。这吴三桂在辽东素有威望，这山海关控辽东后路，扼辽西走廊粮道，又因其舅父之事与钱督师不睦，正是用来制衡钱督师的一步妙棋……”
崇祯皇帝此时也有些犹豫，一方面他觉得温体仁的话并非全无道理，祖大寿叛国，确实可能牵出其他问题；另一方面，他又担心彻查会影响军心。对于吴三桂的任用，他同样举棋不定。正在他犹豫不决之时，高起潜和王应熊的话让他陷入了更深的对帝王之术的思考。
思索再三，崇祯皇帝觉得高起潜和王应熊所言很有道理。当下大明外患未除，确实需要能征善战之人守卫边关。而且吴三桂在军中也有一定影响力，如果妥善任用，或许不仅仅能大明守住山海关，更是牵制钱守庸在关外一家独大的好机会。
于是，崇祯皇帝做出决定，不仅没有因为吴三桂与祖大寿的关系，而惩罚吴三桂，反而授予吴三桂山海关总兵之职，希望他能镇守山海关，抵御后金，为大明守住这重要防线。同时说道：“就依王爱卿所言。先对收复锦州的将士论功行赏，安抚锦州百姓。至于对辽东将领的彻查，暂且搁置。但祖大寿叛国之事，朕绝不姑息，其在京亲眷，即刻收押，待查明属实，满门抄斩，诛灭九族！”
众大臣齐声高呼：“陛下圣明，臣等定当鞠躬尽瘁，死而后已！”然而，殿外乌云滚滚，雷声隐隐，大明王朝在这内忧外患、党争不断的局势下，不知还能承受多少风雨。
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