队伍经过北京之后，一路南下，途经直隶省保定府、正定府，进入河南省，穿过彰德府、卫辉府、开封府。而后渡过黄河，继续前行至汝宁府。离开河南，踏入南直隶省，经过凤阳府、庐州府，越过淮河。接着进入湖广省，终于来到了长江北岸。
这一路行程中，他们虽未遭遇起义军正面冲突。毕竟队伍浩浩荡荡几万人，起义军也不愿轻易招惹，选择避其锋芒。然而，一路所见景象，却让众人心中满是沉重。
在北方诸地，所过之处一片残破。昔日繁华的城镇与村庄，如今大多十室九空。断壁残垣在风中孤寂而立，仿佛在无声诉说着曾经的苦难。道路两旁，随处可见废弃的房屋，门窗洞开，像是一张张绝望的大口。有些地方甚至百里无人烟，荒草丛生，偶有几具白骨散落在野地，在阳光下泛着森冷的光，让人不寒而栗。曾经肥沃的农田，如今杂草疯长，不见庄稼的影子，全然没了往日生机勃勃的景象。
当队伍经过凤阳时，映入眼帘的是一片衰败之景。凤阳城墙千疮百孔，好几段已然倒塌，城内守军稀稀拉拉，无精打采，破旧的铠甲难掩他们眼神中的疲惫与迷茫。
而城外的明中都皇故城及皇陵石刻处更是惨不忍睹。这座皇陵是明太祖朱元璋为其父母和兄嫂修建。崇祯八年正月，张献忠率部攻克凤阳，将皇陵焚毁，震惊天下。官兵收复后，因明朝内忧外患、财政匮乏，无力全面修复。仅是简单清理了显眼区域，规整倒塌建筑的废墟，移开横在路上的残梁断柱，让陵区勉强能够通行。被大火烧得焦黑的宫殿主体建筑，依旧破败不堪，摇摇欲坠的梁柱仅以简易支撑物稍作固定。大量精美的石雕、碑刻，或断裂成数段，或表面砸得坑洼不平，破碎石块只能集中堆放，无法拼接修复。原本整齐的神道，石板路已坑洼不平，杂草从缝隙中肆意生长。周边围墙多处倒塌，只能用临时找来的木板和栅栏简单围挡，勉强维持陵区边界。整个皇陵一片破败荒凉，令人感叹世事无常，王朝兴衰。
随着逐渐接近湖广地区，情况开始好转。踏入湖广境内，人口渐趋稠密。官道上行人络绎不绝，有挑担售卖货物的商贩，有赶着牛车运送粮食的农人。田野里，良田纵横，翠绿的稻苗在微风中轻轻摇曳，宛如一片绿色的海洋。田埂间，灌溉的水渠纵横交错，清澈的水流潺潺流淌，滋润着这片土地。远处，错落有致的村庄炊烟袅袅，鸡鸣犬吠之声此起彼伏，呈现出安宁祥和的生活画卷。
望着滔滔江水，李明知道，渡过这江，便是此行的目的地武昌。然而，这一路长途跋涉，条件艰苦，队伍中状况不断。陆续有老人、孩子因体弱，加上水土不服，感染风寒等病症，最终没能挺过来。统计下来，病死的人数大概有3000多人。
而其中，最让李明痛心的便是齐小天的离世。齐小天在早前研制雷汞、改良火器的过程中，频繁接触各类化学气体与药剂，肺部早已被侵蚀得千疮百孔，常常咳嗽发烧。但即便如此，为了新式火枪火炮的研制，他依旧呕心沥血，每日加班加点地研究，还时刻督促工匠们生产。在此次转移途中，作为兵工厂的负责人，他忙前忙后，强撑着早已不堪重负的身体，确保工匠与设备安全转移。
行至凤阳府时，齐小天终因体力不支，病倒在路上。李明心急如焚，赶忙找来大夫为其诊治，然而，齐小天的身体早已油尽灯枯。尽管大夫全力施救，却也无力回天。
李明守在齐小天的病榻前，悲痛万分，双眼通红。齐小天用他那瘦骨嶙峋的手，吃力地拉住李明，气若游丝地说道：“将军……我怕是不行了……”
李明紧紧握住齐小天的手，声音颤抖地说：“小天，你别说话，你会好起来的，咱们还要一起干大事呢！”
齐小天微微摇头，露出一丝苦笑：“将军，别安慰我了……我自己的身体我清楚……我走之后，我的媳妇孩子……就拜托将军您照顾了……”
李明眼眶泛红，坚定地说：“你放心去吧！你的媳妇孩子就是我的亲人，我一定会照顾好他们，绝不让他们受半点委屈！”
齐小天眼中闪过一丝欣慰，接着说道：“还有……兵工厂……将军，一定要找个靠谱的人接手……”
李明连忙问道：“你觉得谁合适？你尽管说，我听你的。”
齐小天喘了几口气，缓缓说道：“王大锤……他不仅是铁匠出身，对枪炮打制极为了解，而且全程参与了新式火药的配比、雷汞的研制，对兵工厂的运作也十分熟悉，还经常协助我处理兵工厂的事务……把兵工厂交给他，我放心……”
李明重重地点点头：“好，我答应你，就任命王大锤为新任兵工厂厂长！你安心走吧。”
齐小天嘴角微微上扬，似乎了却了最后一桩心事，缓缓闭上了双眼。李明轻轻地合上齐小天的眼帘，站起身来，将这份悲痛深埋心底。
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