马蹄踏过化州郡略显冷清的青石板路，嘚嘚的声响在晨光熹微的街道上回荡，显得格外清晰。
熊亮站在醉仙楼那略显陈旧的招牌下，身影被初升的太阳拉长，直至武阳和苏落策马转过街角，彻底消失在视野里。
他才缓缓收回目光，脸上那层刻意维持的和煦笑意如潮水般褪去，只余下深潭般的冷冽。
一路沉默。
苏落紧跟在武阳侧后，目光几次掠过师傅挺拔如枪的背影，又飞快垂下，眉头拧成了一个解不开的结。
直到军营那熟悉的土黄色围墙和高耸的了望木楼遥遥在望，城门口轮值守卫的兵卒身影已清晰可辨，苏落才终于按捺不住，双腿一夹马腹，赶上前去，与武阳并辔而行。
“师傅，”
苏落的声音带着年轻人特有的清亮，却也压得低低的，充满了困惑。
“那熊亮…恕徒儿直言，此人绝非善类，观其行事，心狠手辣怕是家常便饭。师傅您…为何应允与他结盟？”
武阳并未立刻回答。
他控着缰绳，坐骑步伐稳健，目光平视着前方越来越近的军营辕门，脸上看不出太多波澜。
过了片刻，一丝极淡、几乎难以察觉的笑意才在他唇角漾开，如同投入深潭的一粒小石子，涟漪转瞬即逝。
“苏落，”
武阳开口，声音不高，却异常沉稳，带着一种穿透喧嚣的力度。
“成大事者，首要学会的，便是审时度势。”
他微微侧过头，目光如实质般落在苏落年轻而困惑的脸上。
“你且看这楚烈国。庙堂之上，楚烈王之下，真正的权势握在谁手？”
苏落略一思索，脱口而出：“自是二公子与三公子。”
“不错。”
武阳颔首，眼神锐利如鹰隼掠过原野。
“如今刘蜀与楚烈联盟已成定局，矛头直指魏阳。一场国战，迫在眉睫。靖乱军身处其中，前路何在？”
他顿了顿，语气加重了几分，每一个字都沉甸甸地砸在苏落心头。
“若我同时开罪了二公子与三公子这两棵大树，处处掣肘，步步荆棘，你让靖乱军数千兄弟如何自处？他们的刀锋，该指向敌人，还是该耗在内耗的泥潭里挣扎求生？”
苏落心头猛地一震，仿佛被无形的重锤击中。
他从未从这个角度去思量过。
眼前浮现的是军营里那些熟悉的面孔，是操练时震天的呼喝，是篝火旁疲惫却坚毅的眼神。
他们追随武阳，所求的，难道不是一条能搏出身家性命、光耀门楣的活路吗？
若前路被权贵的倾轧彻底堵死…
武阳的声音将他从翻腾的思绪中拉了回来，带着一种洞察世事的苍凉与决断：“冰释前嫌？谈何容易。不过是情势所迫，不得不为。为了给靖乱军的兄弟们争一条活路，搏一个看得见的将来，这口暂时咽下的气，为师咽得下去。”
苏落勒住马缰，坐骑在原地踏了几步。
武阳的目光投向远处军营上空飘扬的、属于靖乱军的玄色旗帜，那旗帜在晨风中猎猎舞动。
“苏落，”
武阳再次开口，语气深沉，仿佛在传授某种古老而残酷的真理。
“翻开青史，那些最终踏上权力之巅的王侯将相，哪一个脚下不是白骨铺路？哪一个手上不曾染血？心狠手辣，铁腕无情，几乎是他们共同的烙印。”
他顿了顿，目光如冷电般扫过苏落，带着审视，“想要在这乱世中攀上高峰，这些，避无可避，是必然要沾染的尘埃与血色。”
苏落屏住了呼吸，只觉得一股寒意顺着脊椎爬升，却又被另一种滚烫的、名为野心的东西灼烧着。
“然则，”
武阳话锋陡然一转，声音里多了一丝掌控一切的冷硬。
“真正的枭雄，与那只会屠戮的疯子之间，差别何在？”
他并未等苏落回答，斩钉截铁地给出了答案。
“在于一个‘度’字！在于一个‘控’字！何时该雷霆万钧，何时该春风化雨；对谁必须斩草除根，对谁又可网开一面…这其中的分寸拿捏，才是真正的立身之本，登天之阶！一味狠辣，终成孤家寡人，众叛亲离；优柔寡断，则如砧上鱼肉，任人宰割。唯有懂得驾驭这‘狠’字，如臂使指，收发由心，方能在荆棘血路上，走出一条通天大道！”
这一番话，字字如重锤，句句似惊雷，狠狠凿开了苏落年轻认知的壁垒。
他眼前仿佛豁然开朗，却又瞬间被更宏大、更幽暗也更惊心动魄的图景所充斥。
权势之路，并非他原先想象的热血快意、非黑即白，而是一片布满陷阱与抉择、需要时刻在刀尖上跳舞的灰色地带。
武阳的话，剥开了那层温情脉脉的面纱，露出了底下冰冷而坚硬的规则铁骨。
巨大的震撼之后，是醍醐灌顶般的明悟。
苏落深吸一口气，胸中翻涌的激荡情绪最终沉淀为一种前所未有的坚定。
他猛地一勒缰绳，在马上挺直脊背，双手抱拳，朝着武阳深深一躬，声音因激动而微微发颤，却无比清晰：
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