正是三月末梢，荣国府后园的海棠开得正好。几株西府海棠枝干斜逸，粉白花瓣被暖风一吹，纷纷扬扬落在青石板上。宝钗扶着莺儿的手转过假山，忽听得太湖石后传来窸窣声，却见探春正踮着脚折一枝垂丝海棠，藕荷色绫裙上落满花瓣。
"三妹妹仔细摔着。"宝钗忙让莺儿去扶。探春转身时发间金累丝镶红宝石簪子晃了晃，倒比枝头海棠更艳三分。她将花枝递给侍书，笑道："可巧遇见宝姐姐，方才老太太还说要去梨香院看新排的《牡丹亭》呢。"
话音未落，忽见前头仪门处一阵骚动。几个小厮抬着朱漆食盒疾步往荣禧堂去，廊下当值的婆子都立起身来。宝钗心下一动，正待要问，却见平儿从抄手游廊转出来，鹅黄衫子被日头照得发亮。
"二奶奶请两位姑娘往荣禧堂议事。"平儿福了福身，眼波往东边厢房一溜，"方才政老爷得了圣旨，复了工部员外郎的缺，这会子正要摆酒庆贺。"
宝钗手中帕子一紧。自那年抄检大观园后，贾政贬官已有三载，如今突然起复，倒像是枯木逢春。她转头看探春时，却见三姑娘嘴角噙着笑，指尖轻轻摩挲着海棠花瓣，眼底却不见喜色。
荣禧堂内早燃起沉水香。王夫人坐在东边榻上，手里捻着佛珠，见她们进来，招手让到身边坐。邢夫人捧着茶盏与尤氏说话，李纨立在屏风后吩咐丫鬟添茶。满屋子珠翠环绕，独不见凤姐。
"凤丫头又躲懒不成？"邢夫人忽然开口，"这样大事，倒要我们这些老骨头张罗。"话音未落，外间传来金铃似的笑声："我的好太太，这不是来了？"但见凤姐扶着丰儿进来，石榴红遍地金褙子衬得面色如霞，头上赤金点翠步摇颤巍巍晃着，"方才在库房点检官窑瓷瓶，预备着晚间摆席用。"
王夫人皱眉道："何必动用库房旧物？"凤姐挨着炕沿坐了，笑道："太太不知，如今外头官场应酬不比从前。听说忠顺王府前日宴客，光是汝窑天青釉莲花碗就摆了十二对。咱们虽比不得王府气派，总不好叫人看轻了去。"说着从袖中掏出个洒金折子，"这是拟的菜单子，请太太过目。"
宝钗冷眼瞧着，见那折子上写着"燕窝煨鹿筋蟹黄豆腐匣"等二十四道主菜，并四干果四蜜饯。王夫人看罢点头："难为你周全。"凤姐却叹道："只这采买银钱...前月庄子上交的租子还短着三百两，如今要置办这些，少不得要动老太太体己。"
话音未落，外头小丫头通报："老太太来了！"众人忙起身相迎。只见贾母扶着鸳鸯进来，身后跟着琥珀翡翠等八个大丫鬟。老太太今日穿着沉香色云纹缎袄，戴了翡翠抹额，虽比前些年清减些，精神却好。
"我方才在佛堂诵经，恍惚听见说要动我的体己？"贾母在正中榻上坐了，目光扫过凤姐。凤姐忙笑道："原是说笑呢，哪能真动老祖宗的宝贝。"贾母哼了一声："你们打量我老糊涂了？政儿复官是喜事，可这排场也要量力而行。"说着转向王夫人，"前儿听说薛家送来的年礼里有两对珐琅彩瓷瓶，暂且摆出来充充门面罢。"
宝钗闻言起身道："老太太若不嫌弃，我这就写信让哥哥再送些时新器皿来。"贾母拉她坐下："好孩子，难为你想着。只是如今不比从前，你哥哥做着皇商，也要打点上下..."话到此处忽然顿住，咳嗽两声。鸳鸯忙捧上参汤。
忽听得外间靴声橐橐，贾政带着贾琏进来。众人忙避入屏风后。贾政穿着簇新的孔雀补服，眉宇间却无喜色，反透着几分凝重。贾琏跟在身后，宝蓝色直裰下摆沾着几点泥渍。
"圣上虽复了儿子的官，却命我督办永定河堤工。"贾政向贾母行礼后沉声道，"如今国库空虚，这修堤的银子..."凤姐在屏风后听见"银子"二字，手中帕子绞得死紧。贾母沉吟道："咱们家还有些田庄..."话未说完，贾琏突然插嘴："田庄今年遭了涝，收成怕是要减半。"
外头忽然传来瓷器碎裂声。众人一惊，却见是周瑞家的失手打了茶盏。凤姐忙出去呵斥："作死的小蹄子！这样毛手毛脚..."话音戛然而止——她看见周瑞家的袖口露出一角黄纸，分明是当票模样。
凤姐话到唇边硬生生转了个弯："...还不快收拾了去！"周瑞家的脸色煞白，慌忙蹲身去拾碎瓷片，腕上绞丝银镯撞在青砖上叮当作响。那角黄纸早被凤姐眼风扫过，却装作不见，只拿帕子掩着口对贾母笑道："这些小丫头越发没规矩，改日定要叫来大家的好好管教。"
贾政在屏风外重重叹气："儿子明日便要去工部应卯，这修堤款项..."话音未落，外头又传来脚步声，竟是薛姨妈带着同喜同贵两个丫鬟，捧着个紫檀雕花匣子进来。宝钗忙迎上去搀扶，薛姨妈笑道："听说要摆宴，特将前岁得的钧窑天青釉葵花式盏托送来，权当添个彩头。"
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