晨雾未散，贾政的轿子已停在工部衙门前。石阶上露水未干，两个皂隶正拿着竹帚清扫昨夜落花。贾琏抢先一步下轿，靴底碾碎了几片玉兰花瓣，抬头望见门楣上新贴的对联"河清海晏乾坤净"，朱漆却已斑驳。
"存周兄！"台阶上传来浑厚嗓音。贾政整了整孔雀补服，见工部侍郎冯唐大步迎来，紫棠色圆领袍被肚腩撑得紧绷，腰间玉带上镶着颗鸽卵大的猫眼石。
两人寒暄未毕，忽听得衙内传来瓷器碎裂声。冯唐面上横肉一抖，压低声音道："治水司那帮人听闻圣上拨了八十万两修堤银子，正闹着要分润..."话音戛然而止，只见廊下转出个青衫文吏，捧着卷宗低头疾走。
贾政眉心微蹙。他记得这文吏是治水司主事程日兴的门生，去年秋闱落第后补的缺。正要开口，忽见贾琏在仪门处对他使眼色——那文吏袖口沾着几点墨渍，分明是方才匆忙誊写所致。
值房内，沉香木案上堆着三摞账册。贾政翻开最上头那本，指尖在"嘉靖三十七年永定河疏浚用银"处顿住。墨迹簇新，纸页却泛着黄，凑近细闻竟有淡淡醋味。他猛然合上账册，震得砚台里的宿墨泛起涟漪。
"老爷，"贾琏凑近低语，"方才程主事说要带您巡视河工，儿子觉得..."话未说完，外头传来程日兴的笑声："贾大人新官上任，下官特备薄酒接风。"但见四个衙役抬着食盒进来，揭开竟是整只烤乳猪，金黄油亮。
贾政摆手推辞，程日兴却已撕下条后腿："这是南苑御赐的贡猪，圣上体恤河工辛劳..."话音未落，窗外忽然掠过个灰影。贾琏眼尖，认出是冯唐的贴身长随往库房方向去了。
这厢荣国府内，凤姐正对着账本揉太阳穴。平儿捧着盏血燕进来，见她将算盘拨得噼啪响，轻声道："周瑞家的赎回来了，当的是老太太赏的那对虾须镯。"凤姐冷笑："倒会挑值钱的当！让她男人去庄子上收秋租，收不齐三百两别回来！"
话音未落，外头传来吵闹声。丰儿掀帘子道："厨房柳嫂子和大太太屋里的彩云吵起来了，为着两篓螃蟹..."凤姐霍然起身，石榴红裙裾扫过青砖："反了天了！前儿少奶奶们屋里的冰例还没闹清楚，这又..."
行至穿堂，见柳家的攥着秤杆嚷道："明明说好四十斤一篓，这连三十八斤都不到！"彩云叉腰冷笑："如今市面上一两银子才买三斤蟹，大太太体恤你们艰难，倒落得不是了？"凤姐目光扫过篓里张牙舞爪的螃蟹，忽然伸手掐住一只蟹钳："好肥的六月黄，只是这蟹肚上的青苔...莫不是护城河捞的？"
众人顿时噤声。柳家的脸色发白，彩云眼神乱飘。凤姐甩开螃蟹，接过平儿递的帕子擦手："既然这么艰难，今儿各房都添道蟹粉豆腐——柳嫂子亲自掌勺。"说罢转身，忽又回头笑道："记得用真蟹黄，若叫我吃出蛋黄混充..."眼风扫过彩云腕上的绞丝银镯，"怕是要请太医来验验有没有砒霜。"
回至东院，却见贾琏的小厮兴儿在廊下探头探脑。凤姐使个眼色，平儿立刻将人带到耳房。不过半盏茶功夫，平儿回来时面色凝重："二爷让传话，工部库房的木料...内里是芦苇填充。"
凤姐手中茶盏"当啷"落地。她想起上月忠顺王府修园子，贾琏送去二十车楠木，莫非...窗外忽然雷声轰鸣，初夏的雨来得又急又猛，打得芭蕉叶噼啪作响。
梨香院里，宝钗正在绣架前描花样。莺儿捧着个锦盒进来："薛大爷差人送来的，说是云南的普洱茶饼。"宝钗揭开盒盖，指尖在夹层一探，摸出张银票。五百两的朱砂印被茶香染得模糊，她蹙眉问："可说什么了？"
"说海上生意耽搁了，下月的利钱..."莺儿话音未落，外头传来探春的笑语："宝姐姐好雅兴，雨天绣花。"但见三姑娘撑着油纸伞进来，石榴红斗篷被雨打湿半边，发间珍珠步摇却丝毫不乱。
宝钗忙将银票塞入袖中，起身迎道："三妹妹来得正好，前日你说的那个双面绣..."话到此处忽然顿住——探春的绣鞋边缘沾着几点朱砂，正是库房封条的颜色。
两人对坐吃茶时，探春忽然道："方才路过库房，见吴新登家的在搬青花瓷缸，说是要送到冯侍郎府上。"宝钗捻着帕子上的玉兰绣纹："冯大人与政老爷同衙为官，礼尚往来也是常情。"
"常情？"探春轻笑，端起定窑白瓷盏，"那瓷缸是当年甄贵妃赏的，底下刻着内务府印记。"窗外闪电划过，照得她眉眼凌厉，"宝姐姐可知，昨日赵姨娘屋里的莲花，插在邢夫人送的钧窑瓶里？"
雨声中忽然夹杂着纷乱脚步声。侍书冒雨跑来，裙角沾满泥浆："姑娘快去荣禧堂！老太太晕倒了！"
荣禧堂内乱作一团。琥珀抱着掐丝珐琅暖炉往贾母脚下塞，翡翠正往人中穴抹薄荷膏。王夫人攥着佛珠立在屏风前，邢夫人却拉着尤氏嘀咕："莫不是前日请的平安符不灵验..."
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