竹楼内弥漫着草药的苦涩气味，王强坐在竹席上，军医正在为他清理腿上的伤口。
泥水浸泡三天的伤口已经发白溃烂，轻轻一碰就流出黄绿色的脓液。
"掌柜的，忍着点。"军医咬咬牙，将烈酒倒在伤口上。
王强额头瞬间渗出豆大的汗珠，右手死死攥住竹席边缘，指节发白。他盯着竹楼外晃动的黑影——至少有七八个村民在附近徘徊，不时向屋内张望。
"不对劲，"护卫队长程潇压低声音，手已经按在了刀柄上，"那老东西说去煎药，去了快半个时辰了。"
王强微微点头，目光扫过屋内。商队只剩九人，个个带伤，而向导老吴正发着高烧，躺在角落不停发抖。他摸了摸怀中的燧发手铳，冰冷的金属触感让他稍感安心。
"掌柜的！"一个年轻护卫突然指向窗外，"那老东西带人回来了！"
王强强忍腿痛挪到窗边，只见老农领着十几个精壮汉子朝竹楼走来，每人手里都拿着砍刀或竹矛。最让他心惊的是，队伍最后跟着两个身穿皮甲的南越士兵。
"准备战斗！"程潇低喝一声，九名护卫立刻占据有利位置，火枪手迅速装填弹药。
王强的大脑飞速运转。硬拼必死无疑，但逃出去也难活命——这鬼地方他们人生地不熟，沼泽就是天然的坟墓。
"掌柜的，怎么办？"军医声音发颤，手里的匕首不住抖动。
王强深吸一口气，突然有了主意。他快速从包袱里取出那匹丝绸和几件瓷器摆在显眼位置，又示意众人："把武器藏起来，装作虚弱不堪的样子。"
程潇一愣："你这是..."
"赌一把，"王强咬牙道，"他们想要的是财物，不是我们的命。"
竹门被猛地推开，老农带着人闯了进来。看到商队众人"虚弱"地或坐或躺，老农脸上闪过一丝狞笑。
"后生仔，药煎好了。"老农递来一碗黑乎乎的汤药，气味刺鼻。
王强接过碗，假装要喝，却在碗沿碰到嘴唇的瞬间"失手"打翻。药汁泼在地上，竟冒出细小的泡沫。
老农脸色一变，身后壮汉们立刻举起武器。
"老丈，"王强突然笑了，从怀中掏出那根百年老山参，"您儿子病得不轻吧？这参再不用可就浪费了。"
老农盯着山参，眼中贪婪几乎化为实质。他挥挥手，壮汉们稍稍后退。
"聪明人不说暗话，"王强声音平静，却让屋内温度骤降，"我知道您想要我们的财物。但您想想，杀了我们，您能得到多少？放我们走，您能得到更多。"
老农眯起眼睛："什么意思？"
王强指向那匹丝绸："这样的好东西，我们商队还有十匹藏在沼泽外。只要您给我们稻种，我保证三日内送到您手上。"
"放屁！"一个壮汉怒吼，"你们这些北方佬最会骗人！"
王强不慌不忙，从怀中取出一块玉佩——那是周朔给他的信物，晶莹剔透，在昏暗竹楼内泛着柔光。
"这玉佩价值百金，"王强将玉佩放在丝绸上，"先押在您这儿。若三日内丝绸不到，玉佩归您。"
老农接过玉佩，对着光线看了又看，呼吸明显粗重起来。他转身与壮汉们低声商议，不时瞥向王强。
程潇凑到王强耳边："掌柜的，我们哪来的十匹丝绸？"
王强微不可察地摇头，示意他别说话。他的目光始终锁定老农的右手——那粗糙的手指正无意识地摩挲着玉佩，这是贪财之人见到珍宝时的本能反应。
"成交！"老农突然转身，"但你得有人留下当人质。"
王强心中一紧，“行，我留下！”
“不行，我是护卫统领。”程潇已经站出来："我留下。"
"不行！"王强下意识反对。程潇是他最得力的助手，若有个闪失...
"掌柜的，"程潇坚定地看着他，"您腿伤太重，走不了远路。我留下最合适。"
王强读懂了程潇眼中的决绝——这是要以自己为饵，换取其他人逃生的机会。他喉咙发紧，却说不出反对的话。
老农满意地点头："明日天亮你们就出发，三日内不回来..."他做了个抹脖子的动作。
夜深人静，王强和程潇蹲在竹楼角落低声商议。
"那老东西不会信守承诺，"程潇声音压得极低，"我观察过了，竹楼后面有条小路通向河边，那里拴着几条独木舟。"
王强皱眉："你想让我们连夜逃走？"
"不，"程潇摇头，"是我要你们现在就走。那老东西刚才派人去报信了，等南越官兵一到，谁都走不了。"
王强这才明白程潇的用意——他早就打算牺牲自己。他想反对，却知道这是唯一的生路。
"稻种怎么办？"王强声音嘶哑。
程潇从怀中掏出一个小布袋："刚才趁乱我从那老东西儿子房里偷的，不知道是不是真的。"
王强接过布袋，小心地倒出几粒——米粒细长，晶莹剔透，与周朔描述的极为相似。他心头一热，险些掉下泪来。
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