暮色初垂，倾城大酒店的水晶吊灯将宴会厅映照得金碧辉煌。青阳县各界名流手持鎏金请柬陆续入场，红毯两侧的迎宾小姐身着青花瓷纹旗袍，鬓角别着白玉兰绢花，向每位宾客递上浸着柑橘清香的温毛巾。
"各位来宾请移步主厅，晚宴即将开始。"广播里传来甜美的女声。霍思琪站在二楼观景台，葱白手指捏皱了天鹅绒窗帘——这是她接手家族产业后承办的最高规格宴会，容不得半点差池。
在那宽敞且华丽的宴会厅正中央，那张大得足以容纳十几人的主桌稳稳地矗立着。桌面上，一个精美的青花瓷转盘被摆放得恰到好处，上面已经整齐有序地摆好了八道冷碟。每一道冷碟都像是一件精心雕琢的艺术品，造型各异，色彩斑斓。那晶莹剔透的水晶肘花，被切成薄片，整齐地码放在盘中，泛着淡淡的光泽；翠绿的凉拌时蔬，搭配着红的辣椒丝、黄的胡萝卜丝，色彩鲜艳得如同春日里的花园；还有那散发着浓郁酱香的夫妻肺片，红油在灯光下闪烁着诱人的光芒。
退休老书记潘国忠身着一件剪裁合身的深蓝色中山装，显得端庄而稳重。他微微倾身，凑近现任县长苏明哲，轻声低语道：“听说东水市那位常总对饮食极为挑剔？我可是听说啊，这常总在饮食方面那是出了名的讲究，每一道菜的食材、做法、口味，他都有自己独特的要求。要是稍微不合他的心意，这合作的事儿可就悬了。”苏明哲闻言，心里“咯噔”一下，额角瞬间冒出了细汗，他连忙抬手擦了擦，眼神中透露出一丝焦虑，声音也不自觉地压低了几分：“城西开发区的五十亿投资全看今晚了。这可是咱们县发展的关键一步啊，要是能拿下这笔投资，城西开发区就能建起来，到时候工厂林立，就业机会增多，咱们县的经济也能上一个大台阶。要是今晚搞砸了，那可就前功尽弃了。”
此时，在宴会厅的一角，霍坤正漫不经心地把玩着自己那枚价值不菲的玛瑙袖扣。那枚袖扣呈现出一种温润的红色，宛如凝固的血液，在灯光下散发着神秘的光泽。他穿着一身剪裁精致的黑色西装，笔挺的身姿犹如一棵挺拔的松树。他的目光随意地扫过正在调试话筒的县文工团。那些年轻的演员们穿着鲜艳的演出服，脸上洋溢着紧张而兴奋的神情。有的在反复检查自己的妆容，有的在小声地和同伴交流着。霍坤作为霍家三少爷，平日里过惯了奢华的生活，对于这种县城里的应酬本是不屑一顾的。但自从父亲霍建病重后，家族产业就如同一片暗流涌动的海洋。各个分支都在暗中较劲，试图争夺更多的权力和利益。他此次前来，也是为了维护家族在这个县城的利益。
当他看见侍应生推着餐车缓缓经过时，他那深邃的眼眸中闪过一丝狡黠，唇角勾起一抹冷笑。三天前，他亲自出马，凭借着霍家的财力和自己的手段，将当地有名的主厨王文礼挖到了自家酒楼。他心里盘算着，此刻宴会厅的后厨肯定已经乱作一团了。没有了王文礼这个主心骨，那些厨师们面对如此重要的晚宴，肯定会手忙脚乱，做出的菜品也肯定无法让那位挑剔的常总满意。到时候，这场慈善之夜的晚宴就会成为一场闹剧，而他就可以在这场混乱中坐收渔翁之利。
就在霍坤暗自得意的时候，苏明哲已经登上了舞台。他整理了一下自己的领带，深吸一口气，脸上露出了自信而又不失亲和的笑容。他拿起话筒，浑厚的声音通过音响传遍了整个会场：“感谢各位莅临青阳慈善之夜！今晚，我们齐聚在这里，是为了一个充满爱心和希望的事业。在这里，我特别要欢迎东水市常胜集团常总。常总的到来，让我们这个小小的县城蓬荜生辉。常胜集团在常总的带领下，取得了辉煌的成就，不仅在商业领域有着卓越的表现，还一直积极投身于慈善事业，为社会做出了巨大的贡献。我们真诚地希望，通过今晚的慈善之夜，能够与常胜集团建立更加紧密的合作关系，共同为我们青阳的发展添砖加瓦。”
掌声中，常胜起身致意。这位身家百亿的实业家身着藏青双排扣西装，领口别着翡翠蜻蜓胸针。他身旁的助理王弘佳立即起身调整座椅，动作干练得如同经过军事训练。
文艺表演在古筝曲《高山流水》中开场。舞者水袖翻飞时，霍坤突然倾身向前："苏县长，听说贵县有道药膳鸡汤堪称一绝？"他刻意提高音量，引得邻桌的建材商刘金贵都竖起了耳朵。
苏明哲笑着点头："这道菜可是我们青阳的......"
"不过，"霍坤转动着红酒杯打断道，"我听说主厨王文礼上周辞职了？现在掌勺的是个叫李铁牛的乡下人？"他故意将"乡下人"三字咬得极重，主桌上的银餐具发出轻微碰撞声。
常胜眉头微蹙，指尖在黄花梨桌面上轻叩。这个细节被苏明哲捕捉到，后背顿时渗出冷汗。正要解释，霍坤又补上一刀："该不会是用香精勾兑的......"
忽然间，似有山风拂过松林的气息漫入宴会厅。推着鎏银餐车的侍应生们鱼贯而入，领头的陈嘉丽揭开砂锅盖的瞬间，金黄汤汁在琉璃灯下泛起琥珀色光晕。野生榛蘑如小伞漂浮，枸杞若红宝石点缀其间，更绝的是那醇厚中透着清冽的异香——像是晨露浸润过百年老参，又似雪水熬煮三年陈皮。
常胜瞳孔微缩，这是他纵横商海三十载都未曾闻过的奇香。助理王弘佳刚要试毒，却见这位向来沉稳的集团掌舵人已舀起一勺送入口中。
"这汤......"常胜突然按住心口，在众人惊诧目光中闭目良久。再睁眼时竟有泪光闪动："二十年前家母病重时，我曾踏遍云贵川寻找这般滋味的药膳！"
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