秀兰醒过来的时候，老周正趴在床边打瞌睡。她动了动手指，碰醒了他。“你醒了？感觉怎么样？”老周赶紧站起来，给她掖了掖被子，声音里带着他自己都没察觉的讨好。秀兰看了他一眼，淡淡地说：“没事。”老周想说点什么，却不知道从哪儿说起。他想起他们刚结婚的时候，他还是个木工，每天在工地上干活，秀兰跟着他住在工棚里，冬天漏风，夏天漏雨，可她从来没抱怨过。有一次，他得了重感冒，秀兰守在他身边，一夜没合眼，用湿毛巾给他擦额头，给他熬姜汤。那时候，他总说“秀兰，等我以后有钱了，一定让你过上好日子”。后来，他开了这家五金店，日子慢慢好了，可他却把当初的承诺忘得一干二净。
住院的那些日子，老周天天守在医院。他给秀兰擦脸、喂饭、按摩手脚，还学着给她梳头发——以前这些都是秀兰自己做，他从来没管过。有一次，他给秀兰梳辫子，笨手笨脚的，把头发扯得生疼。秀兰笑了笑：“还是我自己来吧。”那是她生病以来第一次笑，可老周却觉得心里酸酸的。他想起以前，秀兰总喜欢让他给她梳头发，说他的手虽然粗，却很温柔，可那时候他总说“大老爷们梳什么头发”，拒绝了她一次又一次。现在他想梳了，她却不再需要了。
他还每天去医院门口的早点铺给秀兰买小米粥——和家里熬的一样黏糊，加了红枣。秀兰喝了两口，说：“没有家里的香。”老周鼻子一酸，说：“等你好了，我天天给你熬。”秀兰没说话，转过头看向窗外。窗外有一棵老槐树，和他们家巷口的那棵一样，枝繁叶茂。老周顺着她的目光看过去，想起他们刚搬去巷口的时候，那棵槐树还很小，现在都能遮住大半个院子了。时间过得真快啊，一转眼，二十年就过去了。
有一天，小儿子从外地回来，看到老周在给秀兰削苹果，惊讶地说：“爸，你什么时候学会做这些了？”老周笑了笑，没说话。他想起以前，小儿子小时候发烧，他只会在旁边急得团团转，都是秀兰沉着冷静地找退烧药、物理降温；想起大儿子结婚的时候，所有的琐事都是秀兰在操办，他只负责陪客人喝酒。那时候他觉得，这些都是女人该做的事，可现在他才明白，没有什么是理所当然的，秀兰的付出，不过是因为她爱这个家，爱他。
秀兰手术很成功，医生说只要好好休养，恢复得会很好。老周高兴坏了，买了一大堆秀兰以前喜欢吃的东西——街角张记的糖糕、巷尾李婶的酱菜、还有她念叨了很久却一直没舍得买的葡萄。他把糖糕递到秀兰手里：“你以前总说想吃，我总说不健康，现在给你买了，快尝尝。”秀兰接过糖糕，却没吃，放在了床头柜上。“我不想吃，有点腻。”她说。老周愣了一下，以前秀兰最喜欢吃张记的糖糕了，每次路过都要买两个，一边走一边吃，吃得满脸都是糖霜，像个孩子。可现在，她却不想吃了。
出院那天，老周特意穿了件新衣服——是秀兰去年给他做的那件蓝布褂子，洗得干干净净的。他想牵着秀兰的手回家，可秀兰却把手抽了回去，说：“我自己能走。”老周的手僵在半空中，心里像被什么东西堵住了，闷闷的。回到家，家里还是老样子——墙上挂着孩子们的照片，货架上摆着整齐的货物，厨房里的咸菜坛子还放在原来的地方，只是少了点烟火气。老周想给秀兰熬小米粥，却发现自己不知道该放多少米、多少水，只好打电话问王婶。王婶在电话里叹着气说：“老周啊，早知道今天，当初何必呢？秀兰为你付出了那么多，你早该多关心关心她了。”老周挂了电话，看着厨房里空荡荡的灶台，突然觉得很可笑——他守着这个家二十年，却连一碗小米粥都不会熬。
接下来的日子，老周每天都按照医生的嘱咐给秀兰做营养餐，陪她散步，给她讲店里的趣事。他还买了一条金项链——是秀兰结婚二十周年的时候想要的，那时候他说“浪费钱”，没给她买。现在他把项链戴在她脖子上，说：“秀兰，对不起，以前是我不好，以后我一定好好待你。”秀兰摸了摸项链，说：“挺好看的，就是有点沉。”说完，就把项链摘了下来，放在了抽屉里，再也没戴过。
老周还想弥补他们错过的结婚纪念日。他订了一家西餐厅——是秀兰以前在电视上看到的，说想去试试。他穿着西装，打着领带，把秀兰带到餐厅里。餐厅里灯光昏暗，音乐舒缓，还有人在弹钢琴。老周拿起菜单，问秀兰：“你想吃点什么？随便点。”秀兰看了看菜单，说：“太贵了，我们还是回家吃吧。”老周说：“不贵，今天我请客，你想吃什么就点什么。”秀兰摇了摇头：“我吃不惯这些，还是觉得家里的小米粥好喝。”老周放下菜单，心里像被针扎了一下。他以为的弥补，在秀兰眼里，不过是多余的。
有一天晚上，老周睡不着，坐在客厅里抽烟。秀兰走出来，说：“别抽了，对身体不好。”老周赶紧把烟掐了，说：“好，不抽了。”秀兰坐在他旁边，沉默了很久，说：“老周，我们分开过吧。”老周愣住了，以为自己听错了：“你说什么？分开过？为什么？我不是已经改了吗？我不是在好好待你吗？”秀兰看着他，眼神很平静：“我知道你改了，也知道你想好好待我。可是老周，有些东西错过了，就再也回不来了。以前我需要你的关心的时候，你不在；我需要你的陪伴的时候，你不在；我疼得睡不着的时候，你也不在。现在我不需要了，你再给我，也没用了。”
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