我出生的那年是北魏永平三年，按南朝梁的历法应该是天监九年。那会儿洛阳城刚下过第一场雪，奶娘说我落地时把接生婆的胳膊抓出了血印子。现在想来，这双手终究没能抓住什么——江山社稷、至亲骨肉，连自己的性命都攥不住。
父亲广平王元怀摸着我的胎发叹气时，我还不懂他眼里的忧虑。我们这个支系离皇位太远，远到连谋反的嫌疑都轮不上。永宁寺的九层浮屠刚建成那会儿，母亲抱着我在塔下看僧人们洒净水，金铜相轮在阳光下晃得人睁不开眼。谁能想到三十年后，这座皇家寺院会被雷火焚毁，就像我们元家的天下。
六镇烽烟起的时候，我正跟着师傅读《汉书》。窗外蝉鸣聒噪，师傅的戒尺突然停在"霍光传"那一页，外头传来杂乱的马蹄声。那年我十四岁，第一次看见羽林军举着火把冲进叔父京兆王的府邸，血水顺着石阶流到街上，把春日的柳絮都染红了。
"修弟，快把袍子换了！"堂兄元赞踹开书房的门，他右臂的伤口还在渗血。我们这些宗室子弟像受惊的兔子在洛阳城里乱窜，最后躲进御史中尉家的地窖。腐霉味钻进鼻腔时，我突然明白书上说的"巫蛊之祸"不是故事，那些字缝里渗出的血腥气，此刻正糊在我脸上。
孝昌四年春，葛荣的流民军逼近荥阳。我在城楼上看见黑压压的人群像蝗虫般漫过原野，他们举着锄头木棍，眼睛里烧着绿莹莹的火。守将崔孝芬的佩刀在鞘里咔咔作响，他忽然转头问我："王爷可知当年项籍见始皇车驾？"我没来得及回答，一支流矢擦着雉堞飞过，在青砖上迸出火星。
尔朱荣进京那天，我在御街西侧的茶肆二楼。河阴惨案的消息是跟着血水流过来的，两千多朝臣宗室的尸体把黄河都堵了。茶博士瘫在地上打摆子，我死死攥着窗棂，指甲劈了都没察觉。马蹄声震得茶碗叮当响，那些契胡武士的弯刀上还挂着碎肉，后来整整三个月，我闻到羊肉味就呕吐。
建明元年，元晔被立为帝时，我躲在广平王府的暗室里抄《金刚经》。墨汁在宣纸上晕开，像极了尔朱兆屠城时顺着沟渠流淌的脑浆。母亲临终前攥着我的手说："我儿切莫出头"，可她不知道，这乱世里哪有藏身之地。元恭被毒杀的消息传来那夜，我把经卷全烧了，火光照着廊下十七具护院的尸体——他们都是吞金自尽的。
普泰二年四月，高欢的使者踹开我寝殿大门时，我正对着铜镜拔白发。二十三岁的人，两鬓已经像落了霜。使者带来的衮服熏着龙涎香，针脚却是仓促的，右衽还缝歪了三寸。"渤海王请王爷即皇帝位"，这话说得像菜市口屠夫吆喝"新宰的羊"。我摸着衮服上的十二章纹，突然想起十二岁那年猎到的白狐——那畜生的眼睛也是这般死气沉沉。
登基大典那日，邺城刮着沙尘。冕旒的玉藻打在脸上生疼，我盯着丹陛下的高欢，他按剑的手背青筋暴起，仿佛随时要踏着御道冲上来。礼部尚书唱到"拜"字时，文武百官齐刷刷跪向丞相的方向，我在十二串晃动的白玉珠后笑出了眼泪。史官后来把这天写作"中兴之始"，真是天大的笑话。
天平三年秋，荧惑入太微。我在式乾殿召见御史中尉綦儁，烛火把他的影子投在《职贡图》上，忽大忽小像个妖怪。"陛下可知并州送来多少车铁矿？"他说话时喉结上下滚动，"高王在晋阳造的箭镞，足够把洛阳城射成筛子。"我推开窗，看见北斗星的斗柄正指着丞相府的方向。
那次尝试联络贺拔岳是个转折。密使带着我的亲笔信出城那夜，我在宣光殿来回踱步，青砖上磨出的凹痕至今还在。三个月后，信使的人头装在漆盒里送回，高欢当着文武百官的面打开，蛆虫从发黑的眼眶里掉出来，滚到我的赤舄前。侍中窦泰的奏折飘落在地，上面朱笔批注刺得人眼疼："陛下当安心读书"。
元明月进宫那日，我正在临董仲舒的《士不遇赋》。她身上的苏合香冲散了殿里的霉味，笔尖的墨滴在"惶惶匪宁"四个字上。"妾身见过陛下。"她行礼时露出脖颈后的淤青，那是我堂弟元宝炬的牙印。我把她冰凉的手攥在掌心，突然想起七岁那年掉进冰窟窿的感觉——越是挣扎，沉得越快。
武定元年正月，邺城下了黑雪。我在西苑射雉时，高澄带着甲士闯进来，雕翎箭脱靶钉在梧桐树上。这个十八岁的世子用马鞭挑起我的箭囊："陛下好准头，不如把这功夫用在批奏章上？"他身后站着新纳的侧妃，正是我上月赐婚的陇西李氏女。那天夜里，我砸了整柜的陶俑，却在碎瓷片中摸到半块虎符——禁军统领奚毅塞给我的。
五月端阳的宫宴，我在粽子里尝出了铁锈味。元明月递来的帕子绣着交颈鸳鸯，她指甲掐进我掌心："渤海王要迁都邺城"。铜雀台上的歌舞正演到楚霸王别姬，我看着席间醉倒的宗亲们，突然羡慕起刎剑的虞姬。三更时分，奚毅的血从宣光殿阶前一直流到值房，高欢的廷杖打断了六根枣木棍。
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