我生在砀山午沟里，还记得村口那棵歪脖子枣树吗？树皮上全是刀刻的划痕，都是我带着二郎三郎撒野时留下的。
我爹朱诚是个穷教书匠，在村里支了个草棚当私塾。那年头读书顶个屁用，隔壁王屠户杀猪都比我们吃得好。我十岁那年冬天，爹攥着我的手在沙盘上写字，他手指头冻得跟胡萝卜似的。"阿三啊，"他总这么叫我，"读书才能改命。"我闻着他身上发霉的棉袍味儿，心里直嘀咕：改命？咱家锅都揭不开了。
记得清楚，乾符二年开春，我十二。爹咳了半个月，有天夜里突然坐起来，油灯照得他脸跟黄裱纸似的。他抖着手摸我们兄弟三个的头，摸到二郎时突然僵住了——二哥前日刚被刘财主家的恶狗咬伤，脑门还缠着破布条。爹喉咙里咕噜一声，血沫子溅了我满脸。
棺材是拿门板改的，下葬那天娘把最后半升黍米换了纸钱。风卷着灰烬往天上窜，我盯着火星子看，突然听见身后刘崇家的管家啐了口唾沫："晦气！"那声调我现在都记得，像毒蛇信子舔过后脖颈。
娘带着我们投奔萧县刘家时，我攥着根枣木棍走在最后。刘崇那老东西是我爹旧友，可人走茶凉这话真不假。我们被塞进牲口棚旁边的土屋，地上铺的稻草还带着马粪味。二郎的伤口化了脓，整夜整夜说胡话，娘拿井水给他敷额头，水珠顺着她鬓角的白发往下滴。
我在刘家当杂役的头个月，摔碎了三个陶碗。管家拿藤条抽我后背，抽一下我数一下，十七下的时候数岔了。夜里娘给我涂草药，我咬着牙没吭声，倒是三郎哭得抽抽搭搭。我说："哭个球！等老子有出息了，把刘家祖坟都刨了！"
十五岁那年夏天特别热，知了叫得人心烦。我在马厩刷马，听见刘崇小儿子在廊下背诗："朱门酒肉臭..."后面那句我没听清，倒是看见他手里的冰镇葡萄直滴水。那马突然尥蹶子，我故意松了缰绳，看着那崽子被踹进荷花池。当晚我被吊在柴房梁上，管家抡着烧火棍问我知不知错。我冲他脸上啐了口血痰，他气得把我右胳膊打折了。
伤好之后我左手使筷子都不利索，可这世道容不得你娇气。每天寅时就得起来劈柴，有回困得栽进柴堆，额角磕出个疤。这疤后来跟着我南征北战，倒成了招牌。刘家小姐有回撞见我赤膊挑水，吓得帕子都掉了。我故意晃了晃膀子，她脸涨得通红跑开，我在后头哈哈大笑——穷光蛋也就这点乐子了。
黄巢造反的消息传来时，我正在河边饮马。水里的倒影是个精瘦汉子，眉眼间全是戾气。听说那帮人吃大户分粮食，经过的村子连地皮都刮走三尺。我摸着怀里偷藏的砍柴刀，刀刃早磨得雪亮。那天夜里，二郎发着烧拽住我衣角："哥，真要跟反贼走？"我把他手掰开，说："这世道，谁他妈不是反贼？"
离家那天下着冻雨，娘追到村口摔了一跤。我头都没回，雨水顺着脖子往脊梁骨里钻。走出二里地，摸到包袱里多了三个杂面馍——准是娘趁我睡觉塞的。馍早就凉透了，硬得能硌掉牙，我啃着啃着突然哭出声，哭完把剩下的馍全砸在石碑上。
投奔黄巢路上，我认识个叫李铁枪的汉子。这人左手缺两根指头，说是缴税时被官差剁的。有回我们夜宿破庙，他指着供桌上的菩萨说："朱三你看，这金漆都掉光了，神仙也他娘的不灵验。"我说："等咱杀进长安城，给菩萨塑个纯金的！"李铁枪笑得直咳嗽，火星子从篝堆里蹦出来，烫了我手背。
第一场仗是在宋州城外。官兵的箭雨跟飞蝗似的，我举着门板当盾牌往前冲。门板插满箭矢沉得要命，突然听见身后扑通一声——李铁枪喉头中箭，血喷得老高。我红着眼往前扑，砍翻个骑白马的校尉。那马受惊乱窜，我拽着缰绳翻身上马，这才发现大腿上扎着半截断箭。
黄巢亲自给我裹伤时，我闻见他身上有股檀香味，混着血腥气直冲脑门。他说："朱三，你小子是块材料。"我盯着他腰间玉带看，那上头嵌的绿石头真晃眼。后来我也有这么条玉带，不过那是后话了。
跟着起义军这两年，我学会不少门道。怎么在雪地里辨马蹄印，怎么从死人嘴里抠金牙，最要紧的是看人下菜碟。王仙芝那伙人投降朝廷时，我蹲在营火旁磨刀，跟手下弟兄说："看见没？软骨头的坟头草都长得快。"果然没多久，王仙芝的脑袋就挂在了襄阳城头。
广明元年打潼关，我带着三百死士夜袭。那晚月亮被云遮得严实，我们嘴里咬着木片，顺着山崖往上爬。守军做梦都想不到有人能从绝壁摸上来，有个小兵起夜，我捂住他嘴时感觉他浑身抖得像筛糠。等我们打开城门，黄巢大军举着火把冲进来，火光把半边天都烧红了。我在城头剁下守将脑袋时，突然想起刘崇家那匹踹人的马——畜生跟人一样，都是欺软怕硬的主。
进长安那天，我骑的是匹乌云踏雪。街道两旁跪满百姓，有个穿绿衫的姑娘抬头偷看我，眉眼有点像刘家小姐。我故意把马鞭掉在她跟前，她吓得直磕头。副将要抽她，我摆摆手说："赏！"扔下块碎银子，听着后头欢呼声，突然觉得当恶人也不错。
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