我是杭州临安人，家里往上数三代都是盐贩子。祖父常说咱们老钱家命里带咸，注定要和官府的缉私队斗一辈子。这话在我十六岁那年应验得透透的——那年浙西大旱，盐场十户九空，我爹带着两个叔伯摸黑去贩盐，叫巡查的官兵逮个正着。等消息传回来时，县衙门口的告示都贴了三日，说是要杀一儆百。
家里顶梁柱一倒，娘亲哭得背过气去。我攥着半块硬饼子蹲在门槛上，听着屋里小妹饿得直哼唧。天刚擦黑，隔壁王二叔来敲门，背着个鼓鼓囊囊的粗布包："大郎，这是你爹上月存在我家的货。"
布包掀开，白花花的盐粒子在月光底下泛着光。我喉咙发紧，手指头陷进盐堆里又涩又疼。那晚我背着三十斤盐走八十里山路，脚底板磨出血泡也不敢停。走到富阳地界时，缉私队的马蹄声追上来，我蹚着齐腰深的苕溪水躲进芦苇荡，冰凉的溪水浸着伤口，倒比后来挨刀子还疼。
二十一岁那年，临安募乡兵。我抹了把脸把盐篓子往墙角一摔："这买卖老子不干了！"董昌那会还是石镜镇都将，看我舞长枪能挑落檐头瓦片，当场扔给我块腰牌："明早来营里报道。"
头回上阵是在余杭城外。黄巢的先锋军乌泱泱压过来，我攥着新发的陌刀，手心全是汗。前头有人喊："钱镠！带二十人绕后！"我愣是没听清，直到董昌的马鞭抽在肩甲上才醒过神。那仗打完，我提着两颗首级去复命，董昌盯着我缺了半片的肩甲直乐："你小子命硬，明天去领副铁甲。"
跟着董昌打了五年仗，官做到偏将。乾符二年春天，曹师雄的叛军围了新城。那夜我在城头巡哨，望见西南角火光冲天。刚带人冲到粮仓，迎面撞上个满脸横肉的汉子，手里钢刀还滴着血。我反手一枪戳穿他咽喉，热乎乎的血喷在脸上，倒让我想起那年苕溪水里泡着的盐袋子。
最险的是中和二年打刘汉宏。那老贼使诈，派细作混进杭州城放火。我带着三百亲兵在火场里左突右冲，烟熏得眼睛都睁不开。有个小兵拽着我喊："将军！南门要守不住了！"我扯了块布浸湿捂住口鼻，转头就往南门冲。半道上一根烧断的房梁砸下来，要不是老钟头推我一把，怕是早交代在那了。
要说我这辈子最得意的手笔，还得是退黄巢那场。广明元年腊月，五十万大军压到临安地界。我带着三百弓箭手在灵隐山上来回跑，树梢挂满各色旗子。黄巢的探子在山脚转了三日，回去禀报说满山都是伏兵。等他们绕道去歙州，我后背的衣裳都能拧出水来——哪有什么伏兵，全是砍了树枝扎的草人。
这些年死人堆里爬进爬出，倒是悟出个道理：乱世里头，活下来比什么都强。光启三年春，董昌封了越王，召我去饮宴。席间他举着金杯说："钱镠啊，还记得当年石镜镇那碗糙米饭么？"我笑着应和，心里却跟明镜似的——他桌上那盘鲈鱼脍，用的是我三天前送去的太湖银鱼。
光启三年那个春天，我蹲在杭州城头的箭垛底下啃胡饼，城门外头飘着董昌新制的越王旗。老钟头挨着我坐下，掏出水囊往砖缝里倒了些："将军，这旗子颜色不对啊。"我顺着他的手指看过去，原本靛青的旗面被雨水泡得发白，倒像孝布挂在竹竿上。
三日后董昌召我去越州，说是要给我加封镇海军节度使。临上船前，我把佩剑解下来扔给副将顾全武："要是七日内没消息，带人去剡溪捞我。"那小子脸都吓白了，抱着剑跟抱个烫山芋似的。
越州城里的排场大得吓人，董昌在子城门口摆了九口铜鼎，说是按周天子的规矩来的。我跟着引路的黄门往里走，冷不丁被个穿紫袍的拦住："钱节度使，解剑。"我瞅着那张涂脂抹粉的脸，突然想起二十年前在临安县城见过的阉鸡。
宴席摆在龙舌池边，董昌披着件绣金线的赭黄袍，怀里搂着个胡姬喂葡萄。我刚要行礼，他摆摆手扔过来个酒樽："钱镠啊，孤准备改元顺天，你意下如何？"酒水泼在青石板上，泛起的泡泡像极了那年盐仓里的硝石。
回杭州的路上，艄公哼着小调摇橹。船过西陵时起了大雾，我摸着腰间新换的鱼符，突然听见老钟头在舱外喊："将军快看！"浓雾里隐约有团黑影，定睛细瞧，竟是三年前沉在江心的漕船桅杆。
那年秋天，董昌到底在越州称了帝。诏书送到杭州那日，我正在校场看新兵操练。黄绸子诏书抖开来，顾全武先笑出了声："这老匹夫要封您做两浙都指挥使？"我把诏书卷起来塞回锦盒："去库房取二百匹绢，要掺了金线的那种。"
押送绢帛的马车出城时，我把顾全武叫到箭楼。这小子跟了我六年，脑门上的疤还是打刘汉宏时留下的。"派两队轻骑跟着，过富春江就烧了车。"我指着官道上的车辙，"记住，要让越州来的监军亲眼看着烧。"
腊月里董昌又派使者来，这回带着册封吴王的金册。老宦官尖着嗓子念完诏书，我接过金册掂了掂，转头问粮官："够打几副马蹄铁？"满堂哄笑中，老宦官的脸涨成猪肝色："钱镠！你这是要造反？"
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