守城的参将是三哥小舅子，正搂着妓女在箭楼吃酒。我们冲上城墙时，他裤子还没提上。徐仲的人从外头撞开城门，武安军像黑水似的涌进来。我抓着鼓槌猛捶城鼓，震得虎口裂了口子。满城百姓都在喊"楚王换人啦"，其实他们根本不知道换的是谁。
三天后三哥兵败的消息传来时，我正在王府库房对账。徐仲拎着血糊糊的包袱进来，往案上一抖，滚出个双目圆睁的人头——是马光惠。"你三哥被这老东西砍了，尸首扔在朗州护城河里。"徐仲用刀尖挑开账本，"现在该你坐这个位置了。"
我盯着三哥的人头，他眉骨上的疤还新鲜着。徐仲的刀架在我脖子上："马希广，老子能扶你上来，也能..."我抓起案上的楚王印往地上一摔："那就再摔碎一次！"玉印磕掉个角，徐仲的刀反而收了回去："成，有点马家子孙的尿性。"
十月二十三我继位那天下着冻雨。礼官唱喏的时候，我摸着王座扶手上没擦干净的血迹，突然想起十五岁那年二哥让我看饿死民夫的竹简。徐仲带着武安军诸将跪在殿下，我数了数，盔甲缝里都在往下滴血水。
当晚我在父王灵位前跪到三更天。供桌上的长明灯爆了个灯花，我抬头看见梁上悬着的父王佩剑，突然明白当年大哥说"学蜀中孟家"是什么意思——人家孟昶好歹撑了三十多年，我们马家兄弟十年就换了三个楚王。
徐仲半夜闯进灵堂，拎着两坛子酒："喝点？"我接过酒坛灌了一大口，辣得眼泪直冒。"当年你父王在这间屋子教我练剑，"徐仲摸着柱子上的剑痕，"他说马家男儿宁可站着死。"我突然把酒坛砸在父王灵位前："那徐将军教我，如今该怎么活？"
徐仲盯着满地碎陶片看了半晌："先活过这个冬天吧。潭州城里还有五万张嘴等米下锅，朗州那边马光惠的残部投了南唐，北边赵匡胤的探子已经摸到岳州了。"他解下佩刀扔给我，"马希广，你现在流的每一滴汗，都得对得起你摔碎的那个王印。"
那夜之后，我当真像换了个人。每天四更天就爬起来看塘报，跟老农学怎么算亩产，甚至亲自去修被二哥挖断的水渠。徐仲说我中了邪，我说我是怕夜里闭眼看见三个哥哥的血脸。
转年开春，南唐突然发兵攻朗州。我在议事厅拍桌子："打！当年父王能打退他们三次，我们..."徐仲冷笑着打断我："你父王那时候有八万精兵，现在武安军能凑出两万喘气的就不错了。"满屋子将领低头玩刀穗，我后脖颈的汗顺着脊梁往下淌。
最后是管盐铁的刘司马出了个馊主意："不如请中原朝廷调停？"我抓起茶碗要砸，想起父王当年摔的那个青瓷碗，硬生生改成轻拿轻放："马家子孙宁可站着..."徐仲突然咳嗽一声："主上，听说赵匡胤最近在找玉雕师傅修传国玺。"
我愣是把后半句咽了回去，当晚派使臣往汴梁送了十车辰州朱砂。两个月后，南唐居然真退兵了。徐仲看着国书直嘬牙花子："赵匡胤这招高明啊，既赚了咱们的朱砂，又白得个调停的好名声。"我把国书扔进火盆："能喘口气就行。"
喘息的机会比潭州春天的柳絮还短。仲夏夜我正批奏折，烛火突然爆响。抬头看见徐仲满脸是血冲进来："马希萼反了！"我手一抖，朱笔在折子上拉出老长一道红痕。
这个马希萼是我五哥，当年三哥夺位时他主动请缨去守边关。徐仲抹了把脸上的血："那王八蛋带着五溪蛮兵破了辰州，扬言要拿你人头祭三哥。"我盯着案头将灭未灭的蜡烛："徐将军，咱们还有多少兵？"徐仲沉默半天，说了个数："算上伙夫，八千三。"
仗打到立冬，潭州城外二十里已经能看见蛮兵营火。我在城头督战时，徐仲指着远处黑压压的群山说："当年你父王就是在那里伏击南唐军。"我说是啊，父王当年有八万人，咱们现在连八千都凑不齐。徐仲忽然笑了："知道当年为什么输给南汉吗？你二哥把军粮换成砂石那事儿，我也有份。"
我没接话，因为看见马希萼的帅旗从山坳转出来了。那面绣着黑虎的大旗我认得，是父王当年亲手赐给五哥的生日礼。徐仲突然往我怀里塞了个布包："真守不住就往衡山跑，找慈云观的老道。"我打开布包，里头是摔缺角的楚王印和半块虎符。
当天夜里，蛮兵开始攻城。我蹲在内城粮仓门口数麻袋，数到第七遍的时候，徐仲的亲兵踉跄着扑进来："将军...将军战死了！"我接着数第八遍，数完才问："尸首呢？"亲兵哇地哭了："被蛮子挑在枪尖上..."我抓起把麦子塞嘴里嚼，满嘴腥甜，才发现咬破了舌头。
马希萼破城那日，我在王府正厅擦剑。擦到第三遍时听见宫门轰然倒塌，抬头看见五哥的金甲反射着雪光。我把缺角王印系在腰间，冲他笑："五哥，记得八岁那年你带我捉蟋蟀吗？"马希萼的刀顿了顿："广弟，现在说这个..."我猛地掀翻香案，石灰粉迷了他亲兵的眼，转身就往密道跑。
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