铜雀衔环的宫灯在龙纹立柱间摇曳，袁术攥着九旒冕的手指节发白。淮南仲春的夜风裹着血腥气穿透帷幔，案前密报的火漆印记在烛光下泛着诡异的幽蓝。他忽然注意到吕布战袍下摆残留的箭簇划痕，那抹暗红正顺着织锦纹路缓缓晕开。
"你说，究竟折了多少人？"声音从丹陛传来时带着金属摩擦般的颤音。吕布单膝跪在蟠龙浮雕的第三级台阶上，额角新添的伤口还在渗血，往日桀骜的眉弓此刻低垂着："启禀父皇，孩儿独自一人回来了。"他抬起右臂时锁子甲哗啦作响，食指竖起的瞬间，殿外惊雷骤起，紫电青光映得金漆藻井忽明忽暗。
张勋瞥见天子按在龙椅上的手背青筋暴起，慌忙上前半步："陛下息怒！"话音未落，袁术已踉跄着跌坐回鎏金宝座，玄色龙袍的广袖扫落案上青玉笔架。当啷脆响中，雷簿眼疾手快扶住摇摇欲坠的青铜朱雀熏炉，香灰簌簌落在吕布染血的战靴旁。
"桥蕤在哪里？"袁术的质问像是从齿缝间挤出来的，目光扫过阶下群臣时，陈兰下意识攥紧了腰间错金虎符。吕布的喉结艰难滚动两下，额角冷汗混着血水滴落在云纹地砖上："孩儿...孩儿突围时...曹军重骑突然自北坡杀出..."他的声音越来越低，最终化作几不可闻的颤抖，"或许...应该..."
"拖出去斩了！"袁术猛地抓起案头玉玺，白玉螭钮在掌心烙出深红印记。阶下顿时响起此起彼伏的甲胄碰撞声，阎象刚要开口，忽见杨弘拼命摇头使眼色——自寿春称帝以来，这位太尉的谏言已触怒天子七次有余。
张勋扑通跪倒时，腰间蹀躞带上的玉组佩撞出清脆声响："陛下三思！去岁龙舟巡江遇刺，若非大将军单骑断后..."话到此处突然收声，余光瞥见雷簿正在扯他袍角。去年那场未遂兵变至今仍是禁忌，当时吕布方归附不久，救驾之功反倒成了烫手山芋。
"陛下！"陈纪突然高呼，苍老的声音在大殿穹顶下回荡，"孙策小儿背信弃义，曹孟德十万大军陈兵汝南，此刻若斩大将，恐军心涣散啊！"老臣花白胡须随着急促呼吸颤动，暗红官袍下摆还沾着方才溅到的茶渍。
吕布突然以头抢地，额角伤口迸裂染红阶前蟠龙眼珠："父皇！那夜暴雨滂沱，我军本已困曹仁于绝谷，谁料刘备竟率白毦兵自阴平小道..."他的叙述被袁术掷来的玉圭打断，和田白玉在龙柱上撞得粉碎，飞溅的碎屑划破雷簿脸颊。
"八千丹阳精兵！"袁术撑着龙案起身，冕旒珠串剧烈晃动，"还有桥蕤五千庐江上甲！你当朕不知？前日快马来报，曹贼在汝阴缴获我军赤帻三百顶！"他突然剧烈咳嗽起来，侍立太监慌忙递上金唾壶，却见一抹猩红溅在壶内嵌的瑟瑟珠上。
阶下顿时哗然。纪灵握紧腰间环首刀的手微微发抖——这些赤帻本是称帝时特赐亲军的荣耀，如今竟成敌军战利品。杨弘注意到天子龙袍下摆的黼黻纹在剧烈起伏，连忙示意乐师重奏《鹿鸣》雅乐，却被袁术暴怒的嘶吼打断："都给朕闭嘴！"
张勋突然膝行上前，额头紧贴冰冷地砖："陛下可还记得初平四年虎牢关？当日十八路诸侯...放肆！"袁术抬脚踹翻鎏金香炉，滚烫的灰烬洒在张勋官袍上，"朕乃仲氏天子！岂是那些冢中枯骨可比！"嘶吼声在殿内回响，惊得梁间栖燕扑棱棱乱飞。
陈兰突然想起月前占星官所言"荧惑守心"的凶兆，后颈不禁泛起寒意。他偷眼望向殿外，值更武士的火把在雨幕中明灭不定，像极了那夜吕布出征时蜿蜒的火龙。当时谁能料到，这位号称"飞将"的义子，竟会败得如此彻底？
"报——！"撕心裂肺的喊声自宫门传来，浑身泥水的信使几乎是滚进大殿，"汝南急降！曹军先锋已破固始！"羊皮军报上的三根雉羽沾满血污，传令兵说完便昏死过去。袁术身形晃了晃，抓着龙椅扶手的手指几乎要抠进金漆里。
雷簿突然拔高声音："陛下！此刻正当用人之际！"他刻意加重了"人"字，目光扫过吕布染血的战袍。阎象会意，颤巍巍捧起象笏："老臣夜观天象，紫微垣东北有将星明灭，若斩大将恐损国祚..."话未说完，袁术突然神经质地大笑起来，笑声混着雨声格外瘆人。
"好！好个将星！"天子抓起案上金樽一饮而尽，琥珀酒液顺着下颌流进龙纹交领，"那就请吕将军去长乐宫偏殿静思己过！"特意咬重的"将军"二字让众人心头一凛——当年董卓废少帝亦是在长乐宫。
待羽林卫架走吕布，袁术突然扯下冕旒狠狠摔在地上。十二旒白玉珠迸溅四射，有一颗滚到张勋膝前，映出他眼底深藏的忧虑。阶下群臣屏息垂首，只听雨打宫檐声越来越急，混着远处隐约传来的战鼓，恰似末日丧钟。
袁术环视众人一眼，目光如炬，仿佛要将每个人的心思都看透。他冷笑一声，目光落在跪在地上瑟瑟发抖的吕布身上，眼中闪过一丝复杂的情绪。吕布低垂着头，双手紧握，指节因用力而发白，显然心中充满了恐惧与不甘。袁术的牙齿咬得咯咯作响，声音在寂静的军帐中显得格外刺耳。他深吸一口气，压下心中的怒火，冷声道：“看在众将为你求情的份上，朕今日饶你不死。但死罪可免，活罪难逃！责打八十军棍，押往召陵监粮。这段时日，朕不想再见到你。”
吕布闻言，心中一松，急忙叩首谢恩：“谢父皇！”他的声音中带着一丝颤抖，既有劫后余生的庆幸，也有对未来的忐忑。他缓缓起身，低着头退出了军帐，心中却暗暗记下了义父袁术的“好意”。他知道，这八十军棍虽痛，但比起丢掉性命，已经是天大的恩典。走出军帐的那一刻，吕布的眼中闪过一丝阴冷，心中暗暗发誓：今日之辱，他日必当百倍奉还！
重新坐在龙椅上的袁术，心情却是沉重无比。他眉头紧锁，目光空洞地望着前方，仿佛在思索着什么。首战失利，不仅未能取得预期的胜利，反而差点全军覆没，这对军心无疑是一个沉重的打击。虽然残兵败将可能还会陆续归来，但那也是寥寥无几，难以成事。
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