长江滚滚，向东奔腾不息，滔滔浪花仿佛将古往今来的英雄都淘洗殆尽。那些是是非非、成功失败，转眼间都成了过眼云烟。唯有青山依旧矗立，夕阳一次次西下，见证着岁月变迁。江边有个白发苍苍的渔翁和樵夫，他们早已习惯了看那秋月春风的交替。偶尔相逢，便会喝上一壶浊酒。古往今来的多少故事，都在他们的谈笑之间。
天下的局势，总是分裂久了就会走向统一，统一久了又会再度分裂。周朝末年，七国纷争不断，最终都被秦国吞并；秦朝灭亡后，楚汉相争，而后又统一于汉朝。汉朝从高祖刘邦斩白蛇起义开始，一统天下，后来光武帝刘秀实现中兴。可传到献帝的时候，天下便分成了三国。若要探究天下大乱的缘由，大概是从桓帝、灵帝这两位皇帝开始的。桓帝禁锢贤良之才，却对宦官极为宠信。桓帝驾崩后，灵帝即位，大将军窦武和太傅陈蕃共同辅佐朝政。当时有曹节等宦官专权乱政，窦武、陈蕃谋划着诛杀他们，却因事情机密泄露，反而被宦官所害，从此宦官势力愈发猖獗。
建宁二年四月十五，灵帝前往温德殿。刚一坐上宝座，殿角突然刮起一阵狂风，只见一条大青蛇从房梁上飞扑而下，盘在了灵帝的椅子上。灵帝吓得当场晕倒，左右侍从赶忙将他救回宫，百官也都纷纷逃窜躲避。不一会儿，蛇就消失不见了。紧接着，又是雷鸣又是大雨，还夹杂着冰雹，一直下到半夜才停歇，无数房屋都被损坏。建宁四年二月，洛阳发生地震，海水也泛滥成灾，沿海的居民都被大浪卷入海中。光和元年，母鸡变成了公鸡。六月初一，十几丈长的黑气飘进了温德殿。秋七月，玉宇堂前出现了彩虹，五原山的山岸全都崩塌裂开。各种不祥的征兆接连不断。灵帝下诏询问群臣灾异产生的原因，议郎蔡邕上疏，认为彩虹出现、母鸡变性这些现象，都是宦官和后宫干政导致的，言辞十分恳切直率。灵帝看完奏章后不禁叹息，起身去更衣。曹节在后面偷偷看到了奏章内容，把情况全都告诉了左右宦官，随后就找其他借口给蔡邕定罪，把他放逐回乡。此后，张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人狼狈为奸，被称为“十常侍”。灵帝非常尊崇信任张让，还称呼他为“阿父”。朝政日益衰败，致使天下人心思乱，盗贼纷纷涌现。
当时巨鹿郡有兄弟三人，分别叫张角、张宝和张梁。张角原本是个科举落第的秀才，有一次进山采药时，遇到一位老人。这老人碧眼童颜，手里拿着藜杖，把张角叫到一个山洞里，交给他三卷天书，说：“这书名叫《太平要术》。你得到它，应当代替上天传播教化，普救世人。要是萌生异心，必定会遭受恶报。”张角连忙询问老人姓名。老人说：“我是南华老仙。”说完，化作一阵清风就消失了。张角得到这本书后，日夜钻研学习，学会了呼风唤雨，自号“太平道人”。中平元年正月，疫病流行，张角四处散发符水给人治病，自称“大贤良师”。他有五百多个徒弟，云游四方，都能书写符篆、念咒。后来徒弟越来越多，张角便设立了三十六方，大方有一万多人，小方也有六七千人，各方都设立首领，称为将军。他们散布谣言说：“苍天已经要灭亡了，黄天将会兴起；在甲子年，天下就会迎来太平。”还让人用白土在自家大门上写下“甲子”两个字。青州、幽州、徐州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州这八州的百姓，家家户户都供奉着大贤良师张角的名字。张角派他的党羽马元义，暗中携带金银财物，去结交宦官封谞，作为内应。张角和两个弟弟商议说：“最难得的就是民心。如今民心已经归顺，要是不趁这个时机夺取天下，实在太可惜了。”于是一方面私自制作黄旗，约定举事日期，另一方面派弟子唐周送信给封谞。没想到唐周直接跑到朝廷告发了这件事。灵帝召来大将军何进，调兵捉拿马元义并将其斩首，接着把封谞等一干人关进监狱。张角得知事情败露，连夜起兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，向众人宣称：“如今汉朝的气运即将终结，大圣人就要出现。你们都应该顺应天命，走正道，来享受太平。”四方百姓裹着黄巾追随张角造反的有四五十万人。贼军势力浩大，官军根本抵挡不住，望风而逃。何进奏请灵帝赶紧下诏，让各地做好防御，讨伐贼寇立功，同时派中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各自率领精兵，兵分三路前去征讨。
再说张角的军队，前锋进犯到幽州地界。幽州太守刘焉，是江夏竟陵人，汉朝鲁恭王的后代。当时他听说贼兵即将到来，就召来校尉邹靖商议对策。邹靖说：“贼兵人数众多，我们兵力薄弱，您应该赶紧招募军队来应敌。”刘焉觉得他说得有道理，随即张贴出招募义兵的榜文。榜文传到涿县，引出了涿县的一位英雄。这人不太喜欢读书，性格宽厚温和，话不多，喜怒都不表现在脸上，一直胸怀大志，特别喜欢结交天下豪杰。他身高七尺五寸，两耳垂肩，双手垂下来能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，面容像美玉一样，嘴唇如同涂了胭脂。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘名备，字玄德。从前刘胜的儿子刘贞，在汉武帝时被封为涿鹿亭侯，后来因为献酎金不合规格而失去侯爵，所以这一支就留在了涿县。玄德的祖父是刘雄，父亲是刘弘。刘弘曾经被推举为孝廉，也做过官，只是很早就去世了。玄德年幼丧父，非常孝顺母亲，因为家境贫寒，以贩卖草鞋、编织草席为生。他家住在本县的楼桑村。他家东南方向有一棵大桑树，高五丈多，远远望去，枝叶茂密如同车盖。有相面的人说：“这户人家必定会出贵人。”玄德小时候，和村里的小孩在树下玩耍，说：“我要是做了天子，就会乘坐这样的车盖。”他的叔父刘元起觉得他说的话很不寻常，说：“这孩子可不是一般人！”因为看玄德家境贫困，常常资助他。玄德十五岁的时候，母亲让他外出求学，他曾经拜郑玄、卢植为师，和公孙瓒等人是朋友。等到刘焉发布榜文招募义兵的时候，玄德已经二十八岁了。
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