袁尚自从斩杀史涣之后，自恃勇猛，不等袁谭等人的兵马赶到，就亲自率领数万兵马从黎阳出发，与曹军的先头部队相遇。张辽率先出马，袁尚挺枪迎战，不到三个回合，就抵挡不住，大败而逃。张辽乘势追杀，袁尚乱了阵脚，急忙率军奔回冀州。袁绍听说袁尚战败回来，又受了惊吓，旧病复发，吐血数斗，昏倒在地。刘夫人急忙将他救入卧室内，袁绍的病情越来越危急。刘夫人急忙请来审配、逢纪，到袁绍的床前，商议后事。袁绍只能用手指着，却无法说话。刘夫人问：“袁尚可以继承你的位置吗？”袁绍点头。审配便在床前写下遗嘱。袁绍翻身大叫一声，又吐血一斗多，随后死去。后人写诗感叹道：
累世公卿立大名，少年意气自纵横。空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵。羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。更怜一种伤心处，家难徒延两弟兄。
袁绍死后，审配等人主持丧事。刘夫人将袁绍生前宠爱的五个妾全部杀害，又担心她们的阴魂在九泉之下与袁绍相见，于是剪掉她们的头发，刺破她们的脸，毁坏她们的尸体，其嫉妒恶毒到了如此地步。袁尚害怕宠妾的家属日后为害，将她们一并抓起来杀掉。审配、逢纪拥立袁尚为大司马将军，兼任冀州、青州、幽州、并州四州的州牧，并派人报丧。此时袁谭已经从青州发兵，得知父亲去世，便与郭图、辛评商议。郭图说：“主公不在冀州，审配、逢纪一定会拥立显甫（袁尚字显甫）为主。我们应当赶紧行动。”辛评说：“审配、逢纪二人，肯定早有谋划。现在如果急忙前往，一定会遭他们的毒手。”袁谭问：“那该怎么办？”郭图说：“可以在城外屯兵，观察他们的动静。我亲自前往冀州探察情况。”袁谭听从了他的建议。郭图于是进入冀州拜见袁尚，行礼完毕，袁尚问：“兄长为什么没来？”郭图说：“因为他在军中抱病，无法前来相见。”袁尚说：“我受父亲遗命，被立为主，加封兄长为车骑将军。眼下曹军压境，请兄长作为前部，我随后就调兵接应。”郭图说：“军中无人商议良策，希望能请审正南（审配字正南）、逢元图（逢纪字元图）二人来辅佐。”袁尚说：“我也想依靠这二人早晚出谋划策，怎么能离开他们呢！”郭图说：“那么从二人中派一人去，怎么样？”袁尚不得已，就让二人抓阄，抓到的就去。逢纪抓到了，袁尚就命令逢纪带着印绶，和郭图一起前往袁谭军中。逢纪跟随郭图来到袁谭军中，见袁谭并没有生病，心中不安，献上印绶。袁谭大怒，想要斩杀逢纪。郭图悄悄劝谏说：“现在曹军压境，暂且留住逢纪，以此安抚袁尚。等打败曹操之后，再来争夺冀州也不迟。”
袁谭听从了他的建议。立刻拔营起程，前进到黎阳，与曹军对峙。袁谭派大将汪昭出战，曹操派徐晃迎敌。两将没战几个回合，徐晃就一刀将汪昭斩于马下。曹军乘势掩杀，袁谭的军队大败。袁谭收拢败军进入黎阳，派人向袁尚求救。袁尚与审配商议，只派出五千多兵马相助。曹操探知救兵已到，派乐进、李典带兵在半路截击，将救兵两头围住全部杀光。袁谭知道袁尚只拨了五千兵马，还被半路截杀，大怒，便叫来逢纪责骂。逢纪说：“容我写信给主公，求他亲自来救援。”袁谭就让逢纪写信，派人送到冀州给袁尚。袁尚与审配共同商议，审配说：“郭图诡计多端，上次没有争夺就离去，是因为曹军压境。现在如果打败曹操，他一定会来争夺冀州。不如不发救兵，借助曹操的力量除掉他。”袁尚听从了他的建议，不肯发兵。使者回来报告，袁谭大怒，立刻斩杀逢纪，商议着要投降曹操。很快有密探将此事悄悄报告给袁尚。袁尚与审配商议说：“如果让袁谭投降曹操，合力来攻打，那么冀州就危险了。”于是留下审配和大将苏由坚守冀州，自己率领大军前往黎阳救援袁谭。袁尚问军中谁敢做前部，大将吕旷、吕翔兄弟二人愿意前往。袁尚点了三万兵马，让他们做先锋，先到黎阳。袁谭听说袁尚亲自前来，非常高兴，于是打消了投降曹操的念头。袁谭在城中屯兵，袁尚在城外屯兵，形成掎角之势。
没过几天，袁熙、高干都率领军队来到城外，分别屯兵三处，每天出兵与曹操的军队对峙。袁尚屡次战败，曹操的军队屡次获胜。到建安八年春二月，曹操分路攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干都大败，放弃黎阳逃走，曹操带兵追到冀州。袁谭与袁尚入城坚守，袁熙与高干在离城三十里处扎营，虚张声势。曹操的军队连日攻打不下。郭嘉进言说：“袁氏废长立幼，兄弟之间争权夺利，各自结党。逼得太急他们就会互相救援，放松一些他们就会自相争斗。不如举兵南下荆州，征讨刘表，等待袁氏兄弟发生变故。变故发生后再攻打他们，就可以一举平定。”曹操认为他说得对，任命贾诩为太守镇守黎阳，曹洪带兵镇守官渡。曹操率领大军向荆州进发。
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