刘琮到了襄阳，刚歇下脚，忽然报告说曹操率领大军直奔襄阳而来。刘琮大惊，于是请蒯越、蔡瑁等人商议。东曹掾傅巽进言说：“不仅曹操的军队来了让人担忧。现在大公子在江夏，刘备在新野，我们都还没去报丧，如果他们兴兵问罪，荆襄就危险了。我有一计，可以让荆襄的百姓安稳如泰山，又能保全主公的名爵。”刘琮问：“计策是什么？”傅巽说：“不如把荆襄九郡献给曹操，曹操一定会厚待主公。”刘琮叱责道：“这是什么话！我继承先父的基业，还没坐稳，怎么能就把它送给别人呢？”蒯越说：“傅公悌说得对。顺从和叛逆有大的原则，强弱有一定的形势。现在曹操南征北讨，是以朝廷的名义，主公抗拒他，在名义上就不合理。而且主公刚刚即位，外患还没平定，内忧又要发生。荆襄的百姓，听说曹兵来了，还没打仗就已经胆寒，怎么能和曹操的军队对抗呢？”刘琮说：“各位说的话都很有道理，不是我不听从。只是把先父的基业，一下子送给别人，恐怕会被天下人笑话。”
话还没说完，一个人昂首挺胸地走进来说：“傅公悌、蒯异度说得很对，为什么不听从呢？”众人一看，是山阳高平人，姓王，名粲，字仲宣。王粲容貌瘦弱，身材矮小，小时候去见中郎蔡邕，当时蔡邕家中高朋满座，听说王粲来了，连鞋子都穿反了去迎接他。宾客们都很惊讶，问：“蔡中郎为什么唯独敬重这个小孩子呢？”蔡邕说：“这孩子有非凡的才能，我比不上他。”王粲见识广博，记忆力超强，一般人都比不上他。他曾经路过路旁的碑文，看一遍就能背诵下来。看别人下棋，棋局乱了，他能重新摆出来，一子不差。他还擅长算术，文词精妙，冠绝一时。十七岁时，被征召为黄门侍郎，他没有赴任。后来因为躲避战乱来到荆襄，刘表把他当上宾对待。这天他对刘琮说：“将军自己估量一下，和曹公相比怎么样？”刘琮说：“比不上。”王粲说：“曹公兵强将勇，足智多谋。在徐州下邳擒获吕布，在官渡打败袁绍，在陇右赶走刘备，在白狼山击破乌桓，消灭荡平的势力，数不胜数。现在他率领大军南下荆襄，我们很难抵挡。傅、蒯二位的谋略，是长远的计策。将军不可迟疑，以免留下后悔。”刘琮说：“先生的教导非常正确，但我得禀告母亲知道。”只见蔡夫人从屏风后面走出来，对刘琮说：“既然仲宣、公悌、异度三人意见相同，何必告诉我。”于是刘琮下定决心，就写了投降书，让宋忠悄悄地到曹操的军营前献上。宋忠领命，一直到了宛城，见到曹操，献上投降书。曹操非常高兴，重重赏赐了宋忠，吩咐让刘琮出城迎接，还说让他永远做荆州之主。
宋忠辞别曹操，取道回荆襄。正要渡江时，忽然看见一支人马过来，一看原来是关羽。宋忠躲避不及，被关羽叫住，详细询问荆州的事情。宋忠一开始隐瞒，后来被关羽追问得没办法，只得把前前后后的事情，一一如实相告。关羽大吃一惊，随即抓住宋忠到新野去见刘备，把事情都告诉了他。刘备听后大哭。张飞说：“事情已经这样了，可以先斩了宋忠，然后起兵渡江，夺取襄阳，杀了蔡氏和刘琮，再和曹操交战。”刘备说：“你先闭嘴，我自有考虑。”于是叱责宋忠说：“你知道众人做的事，为什么不早点来报告我？现在就算杀了你，也于事无补，你赶紧走吧。”宋忠拜谢，抱头鼠窜地离开了。
刘备正忧愁烦闷的时候，突然有人报告说公子刘琦派伊籍来了。刘备感激伊籍以前的救命之恩，走下台阶迎接他，再三表示感谢。伊籍说：“大公子在江夏，听说荆州的刘景升已经去世，蔡夫人和蔡瑁等人商量着不发丧，竟然立刘琮为主。大公子派人到襄阳探听，回报说确有其事。大公子担心您不知道，特地派我带着报丧的书信前来呈报，并且请求您出动所有精锐士兵，一起前往襄阳问罪。”刘备看完信，对伊籍说：“机伯你只知道刘琮越位自立，却不知道刘琮已经把荆襄九郡献给曹操了！”伊籍十分震惊，问道：“您是怎么知道的？”刘备详细说了抓住宋忠的事情。伊籍说：“如果是这样，您不如以吊丧的名义，前往襄阳，引诱刘琮出来迎接，趁机把他擒住，诛杀他的党羽，那么荆州就归您了。”诸葛亮说：“机伯说得对。主公可以听从这个建议。”刘备流着泪说：“我兄长临终把儿子托付给我，现在如果抓住他的儿子，夺取他的地盘，日后我死了到了九泉之下，还有什么脸面去见我的兄长呢？”诸葛亮说：“如果不这么做，现在曹兵已经到宛城了，我们用什么去抵抗呢？”刘备说：“不如先逃到樊城躲避。”
正在商议的时候，侦察的骑兵飞速来报，曹兵已经到博望了。刘备急忙打发伊籍回江夏整顿军马，一面和诸葛亮商议御敌的计策。诸葛亮说：“主公暂且宽心。上次一把火，烧了夏侯惇大半的人马，这次曹军又来了，一定还要让他们中这条计策。我们在新野待不下去了，不如早点到樊城去。”于是派人在新野城四门张贴榜文，告知城中百姓：“无论男女老少，愿意跟随我们的，今天就跟我前往樊城暂时躲避，不要耽误了自己。”又派孙乾到河边调配船只，救济百姓；派糜竺护送各官员家眷前往樊城。接着召集众将听令，先对关羽说：“你率领一千士兵去白河上游埋伏，每个人都带上布袋，多装沙土，堵住白河的水。到明天三更之后，只要听到下游人声喧闹、战马嘶鸣，就立刻把布袋拿开，放水淹没敌军，然后顺着水流杀下去接应。”又对张飞说：“你率领一千士兵去博陵渡口埋伏。这里水势最缓慢，曹军被水淹后，一定会从这里逃难，你就趁机杀过去接应。”再对赵云说：“你率领三千士兵，分成四队，自己带领一队埋伏在东门外，其他三队分别埋伏在西、南、北三门，先在城内百姓的房屋上多藏硫黄、焰硝等引火的东西。曹军进城后，一定会在民房里休息。明天黄昏之后，肯定会有大风，只要看到风起，就命令西、南、北三门的伏兵把火箭都射进城去，等城中火势大起，就在城外呐喊助威，只留东门放敌军出逃。你就在东门外从后面攻击他们。天亮后和关羽、张飞二位将军会合，收兵回樊城。”最后命令糜芳、刘封二人：“带二千士兵，一半举红旗，一半举青旗，到新野城外三十里的鹊尾坡前驻扎。一见到曹军到来，举红旗的部队向左跑，举青旗的部队向右跑，曹军心里起疑，肯定不敢追击。你们二人就分头去埋伏。只要看到城中起火，就可以追杀败逃的曹军，然后再去白河上游接应。”诸葛亮部署安排妥当，就和刘备登上高处了望，只等胜利的消息传来。
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