周瑜站在山顶观察了很久，突然向后倒下，口吐鲜血，昏迷不醒。身边的人赶忙把他救回营帐，众将都来探望询问，大家面面相觑，满脸惊愕，纷纷说道：“江北曹操拥有百万大军，势力强大。如今都督却突然病倒，倘若曹兵打来，这可如何是好？”于是急忙派人向吴侯孙权报告，同时四处寻找医生为周瑜治疗。
鲁肃见周瑜卧病在床，心里十分忧虑烦闷，便去拜访孔明，说起周瑜突然生病的事情。孔明问道：“您觉得这情况怎么样？”鲁肃说：“这对曹操来说是好事，对江东而言却是大祸。”孔明笑着说：“公瑾的病，我能医治。”鲁肃说：“要是真能这样，那可是国家的万幸！”当即请孔明一同去给周瑜看病。鲁肃先进营帐见周瑜，周瑜用被子蒙着头躺着。鲁肃问：“都督病情如何？”周瑜说：“心腹疼痛难忍，还时常昏迷。”鲁肃问：“吃过什么药吗？”周瑜说：“心里直想呕吐，药根本喝不下去。”鲁肃说：“我刚刚去见了孔明，他说能医治都督的病。他现在就在帐外，麻烦他进来医治，怎么样？”周瑜让人请孔明进来，又让左右扶起自己，坐在床上。孔明说：“好些日子没见到您了，没想到您身体欠安！”周瑜说：“‘人有旦夕祸福’，谁能保证自己一直平安呢？”孔明笑着说：“‘天有不测风云’，人又怎么能预料得到呢？”周瑜听了，脸色微变，接着发出呻吟声。孔明问：“都督心里是不是觉得烦闷郁结？”周瑜说：“是的。”孔明说：“必须用凉药来化解。”周瑜说：“已经服过凉药了，完全没有效果。”孔明说：“得先调理气息，气息顺畅了，呼吸之间，自然就会痊愈。”周瑜料想孔明肯定知道自己的心思，便用话试探他说：“想要气息顺畅，该用什么药呢？”孔明笑着说：“我有一个药方，能让都督气息顺畅。”周瑜说：“希望先生赐教。”孔明要来纸笔，让左右退下，秘密写下十六个字：欲破曹公，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。
写完后，递给周瑜说：“这就是都督的病因。”周瑜看了大吃一惊，暗自想道：“孔明真是神人！早就知道我的心事！看来只能把实情告诉他了。”于是笑着说：“先生既然已经知道我的病因，要用什么药来医治呢？事情十分危急，还望先生立刻赐教。”孔明说：“我虽然没什么本事，但曾遇到异人，传授给我奇门遁甲天书，能够呼风唤雨。都督要是想要东南风，可以在南屏山建一座坛，名叫‘七星坛’，高九尺，分三层。派一百二十人，手持旗幡围绕着，我在坛上作法。借三日三夜的东南大风，助都督用兵，怎么样？”周瑜说：“别说三日三夜，只要一夜大风，大事就能成功。只是事情迫在眉睫，不能拖延。”孔明说：“十一月二十日甲子日祭风，到二十二日丙寅日风停，怎么样？”周瑜听了，非常高兴，精神一振，从床上坐了起来。随即传令派五百精壮军士前往南屏山筑坛，又拨一百二十人，手持旗幡守坛，听候调遣。
孔明辞别周瑜出帐，和鲁肃骑马上了南屏山，勘察地势，让军士取东南方的赤土筑坛。坛方圆二十四丈，每一层高三尺，总共九尺。下一层插着二十八宿旗：东方插七面青旗，对应角、亢、氐、房、心、尾、箕七个星宿，摆出苍龙之形；北方插七面黑旗，对应斗、牛、女、虚、危、室、壁七个星宿，作出玄武之势；西方插七面白旗，对应奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七个星宿，展现白虎之威；南方插七面红旗，对应井、鬼、柳、星、张、翼、轸七个星宿，形成朱雀之状。第二层周围插着六十四面黄旗，按照六十四卦，分八个方位而立。上一层安排四个人，每人头戴束发冠，身穿黑罗袍，外披凤衣，腰系博带，脚蹬朱履，身着方裾。前左站一人，手拿长竿，竿尖上用鸡羽做成装饰，用来观测风的消息；前右站一人，手拿长竿，竿上系着七星号带，用来显示风的颜色；后左站一人，捧着宝剑；后右站一人，捧着香炉。坛下有二十四人，各自拿着旌旗、宝盖、大戟、长戈、黄钺、白旄、朱旛、皂纛，环绕在四周。孔明在十一月二十日甲子日这个吉祥的时辰，沐浴斋戒，身披道袍，光着脚，披散着头发，来到坛前。他嘱咐鲁肃说：“子敬你就去军中协助公瑾调兵。要是我祈求的风没有应验，你可别见怪。”鲁肃告辞离开。孔明又嘱咐守坛的将士：“不许擅自离开自己的方位。不许交头接耳。不许乱说乱动。不许惊慌失措。如果违反命令，一律斩首！”众人都领命而去。孔明缓步登上七星坛，观察完方位，在香炉里焚香，在盂中注水，仰望着天空暗自祈祷。然后下坛回到帐中稍作休息，让军士轮流去吃饭。孔明一天三次登上七星坛，又三次下坛，可始终不见有东南风。
再说周瑜请来了程普、鲁肃等一众军官，在营帐中等待，只等东南风刮起，就调兵出击，同时派人通报孙权前来接应。黄盖已经准备好二十只火船，船头密密麻麻钉着大钉，船里装载着芦苇干柴，浇上鱼油，上面铺着硫黄、焰硝等引火之物，都用青布油单遮盖着，船头上插着青龙牙旗，船尾各自系着轻快的小船：在帐下听候命令，只等周瑜一声令下。甘宁、阚泽把蔡和、蔡中留在水寨中，每天和他们饮酒作乐，不放一个士兵上岸，周围全是东吴的军马，防守得水泄不通：只等帐上传下号令。周瑜正在帐中商议军情，探子前来报告：“吴侯的船只在离营寨八十五里的地方停泊，只等都督的好消息。”周瑜立刻派鲁肃通告各部下的官兵将士：“都要收拾好船只、军器、帆橹等物品。号令一旦发出，一刻也不许违抗。倘若有违抗失误的，就按照军法处置。”众兵将接到命令，一个个摩拳擦掌，准备投入厮杀。这一天，眼看就要到夜晚了，天色晴朗，微风都没有。周瑜对鲁肃说：“孔明说得太荒谬了。隆冬时节，怎么可能有东南风呢？”鲁肃说：“我想孔明肯定不会信口胡说。”将近三更时分，忽然听到风声响起，旗帜开始飘动。周瑜走出营帐查看，只见旗角竟然飘向西北方向，霎时间东南风猛烈地刮了起来。
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