周瑜遭诸葛亮预先设伏的关羽、黄忠、魏延三支兵马迎头痛击，大败而归。黄盖与韩当急忙将其救上船，此役东吴水军伤亡惨重。周瑜远远望见玄德与孙夫人的车马仆从停驻山顶，心中怒火中烧。加之箭伤未愈，被这股怒气一冲，创口瞬间迸裂，当即昏死过去。众将好不容易将他救醒，赶忙开船逃离。孔明见此情形，传令不必追赶，随后与玄德返回荆州，大摆庆功宴，犒赏众将。
周瑜回到柴桑。蒋钦等人亦回到南徐，向孙权如实禀报战事。孙权听闻后怒不可遏，打算任命程普为都督，兴兵征讨荆州。周瑜也上书请战，誓要报仇雪恨。张昭赶忙劝谏道：“主公不可。曹操日夜盘算着报赤壁之仇，只因忌惮孙刘联盟，才迟迟未敢轻举妄动。如今主公若因一时之气，与刘备自相残杀，曹操定会趁机来犯，东吴危矣。” 顾雍也进言：“许都定然在我方安插了奸细。一旦知晓孙刘失和，曹操必定派人拉拢刘备。刘备惧怕东吴，说不定就会投靠曹操。若真如此，江南何时才能太平？依臣之见，不妨派人前往许都，表奏刘备为荆州牧。曹操得知后，定会有所顾虑，不敢轻易对东南用兵。如此一来，既能安抚刘备，使其不怨恨主公，又可再派心腹施展反间计，令曹操与刘备相互攻伐，我军便可坐收渔翁之利。” 孙权觉得此言有理，问道：“元叹所言甚是，可派何人前往许都合适呢？” 顾雍答道：“我东吴有一人，曹操颇为敬重，可担此重任。” 孙权忙问是谁。顾雍道：“华歆在此，为何不派他前往？” 孙权闻言大喜，即刻命华歆携带表章奔赴许都。华歆领命后，马不停蹄地径直来到许都，准备拜见曹操。
彼时，曹操自赤壁战败后，一直耿耿于怀，时刻想着报仇，只因忌惮孙刘联手，故而不敢贸然进攻。建安十五年春，铜雀台竣工，曹操在邺郡大摆筵席，宴请文武百官，以示庆贺。铜雀台屹立于漳河之畔，中央为主台铜雀台，左侧是玉龙台，右侧为金凤台，各台高十丈，有两座桥横跨相连，台上台下千门万户，金碧辉煌，气势恢宏。当日，曹操头戴嵌宝金冠，身着绿锦罗袍，腰束玉带，足蹬珠履，高高在上，端坐于台。文武百官整齐列于台下。
曹操欲观武官比试箭术，便命近侍将一件西川红锦战袍悬挂于垂杨树枝上，于树下设置箭靶，以百步为距。他将武官分为两队：曹氏宗族皆着红袍，其余将士则穿绿袍，众人各自挎上雕弓长箭，跨鞍勒马，严阵以待。曹操传令：“能射中箭靶红心者，便将此锦袍赏赐于他；若射不中，罚饮一杯水。” 号令刚落，红袍队中，一少年将军纵马而出，众人定睛一看，原来是曹休。曹休驱马飞驰，来回三次，搭箭、拉弓，一箭射出，正中红心。刹那间，金鼓齐鸣，众人齐声喝彩。曹操在台上见状，欣喜不已，赞道：“此乃我曹家之千里驹也！” 正要派人将锦袍赐予曹休，忽见绿袍队中，一骑疾驰而出，高呼：“丞相之锦袍，理应让我等外姓人先取，宗族之人不可越序。” 曹操视之，乃是文聘。众官纷纷道：“且看文仲业之射技。” 文聘挽弓搭箭，纵马一箭，同样命中红心。众人又是一阵欢呼，金鼓喧天。文聘大声喊道：“快将锦袍拿来！” 此时，红袍队中又一员将领飞马而至，厉声喝道：“文烈先射，你怎敢争抢？看我为你二人解箭！” 言罢，拉满弓，一箭射出，亦中红心。众人齐声叫好。观其面容，乃曹洪是也。曹洪刚欲上前取袍，却见绿袍队里又一员将领现身，举弓高呼：“你们三人之射法，何足为奇！看我来射！” 众人望去，原来是张合。张合纵马翻身，背向箭靶一箭射出，竟也射中红心。四支箭紧紧簇于靶心。众人皆赞：“好箭法！” 张合道：“锦袍当属于我！” 话音未落，红袍队中一员将领飞马冲来，大喊：“你翻身背射，有何稀奇！看我正面射中红心！” 众人瞧去，是夏侯渊。夏侯渊驱马疾至界限处，扭身一箭射出，正中四箭中央，金鼓再次齐鸣。夏侯渊勒马按弓，高声问道：“我这一箭，可夺得锦袍否？” 这时，绿袍队里一员将领应声而出，大喊：“将锦袍给我徐晃留下！” 夏侯渊问道：“你还有何射法，敢夺我锦袍？” 徐晃道：“你射中红心，不足为奇。看我单取锦袍！” 说罢，挽弓搭箭，瞄准柳条射去，恰好射断柳条，锦袍飘落于地。徐晃迅速捡起锦袍，披在身上，纵马至台前，行礼道：“谢丞相赐袍！” 曹操与众官皆赞叹不已。徐晃正要勒马返回，突然，台边跃出一绿袍将军，大声喝道：“你将锦袍带往何处？速速留下与我！” 众人一看，原来是许褚。徐晃道：“锦袍已在我手，你怎敢强夺！” 许褚二话不说，策马冲来抢夺锦袍。两马相近，徐晃举弓击打许褚。许褚单手按住弓，将徐晃从马鞍上拖下。徐晃急忙弃弓，翻身下马，许褚也跟着下马，二人扭打在一起。曹操见状，赶忙派人上前将二人拉开。此时，那件锦袍已被扯得粉碎。曹操命二人皆上台来。徐晃怒目圆睁，许褚咬牙切齿，二人仍有争斗之意。曹操笑道：“我不过是想见识诸位之勇，岂会吝惜一件锦袍？” 遂命众将皆上台，各赐蜀锦一匹，众将纷纷谢恩。曹操让众人依序就座。一时间，乐声悠扬，水陆珍馐摆满宴席。文官武将依次举杯，相互敬酒，热闹非凡。
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