庄公接着上奏说：“朝政，是大王的朝政，并非我一家的朝政。用人的权力，应该由大王亲自掌控。虢公才能足以辅佐朝政，我理应让位。不然，群臣一定会认为我贪恋权势，不懂进退。还望大王明察！” 平王说：“你父子对国家有大功，所以我才相继将大政托付给你们，四十多年来，我们君臣相处融洽。如今你却怀疑我，我该如何表明自己的心迹呢？你如果一定不相信我，我就让太子狐到郑国做人质，怎么样？”
庄公再次叩拜推辞道：“从政或罢政，这是臣下的职责，哪有天子把人质托付给臣子的道理呢？恐怕天下人会认为我要挟君主，那我就是罪该万死了！” 平王说：“不是这样的。你治理国家有方，我想让太子到郑国去了解民情，同时也借此消除眼下的猜疑。你要是坚决推辞，那就是我的罪过了。” 庄公再三推辞，不敢接受这个旨意。
群臣上奏说：“依我们大家的商议，大王不派人质，无法消除郑伯的疑虑；但如果只派一方人质，又会让郑伯违背臣子的道义。不如君臣互相交换人质，双方都消除猜忌，这样才能保全上下之间的恩情。” 平王说：“这样很好！” 庄公先派人接来世子忽到周朝做人质，然后向平王谢恩。周太子狐也前往郑国做人质。史官评论周郑交质这件事，认为君臣之间的名分，到这时已经完全被废弃了。有诗叹道：“腹心手足本无私，一体相猜事可嗤。交质分明同市贾，王纲从此遂陵夷！”
自从交换人质之后，郑伯留在周朝辅佐朝政，一直相安无事。平王在位五十一年后去世。郑伯与周公黑肩一同代理朝政。郑伯让世子忽回到郑国，迎接太子狐到周朝继承王位。太子狐因为父亲去世时，自己没能在身边侍奉、送终，过度哀伤，到了周朝之后就去世了。太子狐的儿子林继承王位，这就是桓王。众多诸侯都来奔丧，并拜见新天子。虢公忌父最先赶到，他的一举一动都合乎礼数，大家都很喜欢他。
桓王为父亲因为到郑国做人质而死感到痛心，而且看到郑伯长期把持朝政，心中既怀疑又惧怕。他私下与周公黑肩商议说：“郑伯曾经让先太子到他的国家做人质，想必他一定轻视我。君臣之间，恐怕难以相安无事。虢公做事非常恭敬，我想把朝政交给他，你觉得怎么样？” 周公黑肩上奏说：“郑伯为人严厉刻薄，缺少恩情，不是忠诚顺从的臣子。但是我们周朝东迁到洛邑，晋国和郑国功劳很大。如今刚刚改元，就突然剥夺郑伯的政权，交给别人，郑伯必定会愤怒，很可能会有嚣张跋扈的举动，不能不考虑周全。” 桓王说：“我不能坐以待毙，受制于人，我的心意已决。”
第二天，桓王早朝，对郑伯说：“你是先王的臣子，我不敢让你屈居于群臣之列。你还是自行安排吧。” 庄公上奏说：“我早就该辞去政务了，现在就向您告辞。” 于是，庄公气冲冲地走出朝堂，对人说：“这个小子忘恩负义，不值得辅佐！” 当天就驾车回到了郑国。
世子忽率领众官员出城迎接，询问父亲回国的原因。庄公把桓王不用他的话复述了一遍，众人听了都感到愤愤不平。大夫高渠弥进言说：“我们主公两代辅佐周朝，功劳巨大。况且之前太子在我国做人质，我们也从未失礼。如今舍弃我们主公而任用虢公，这太不仁义了！我们为什么不兴兵攻打周城，废掉现在的周王，另立贤明的君主呢？天下诸侯，谁敢不畏惧郑国，到那时，我们称霸一方的大业就可以实现了！”
颍考叔却说：“不行！君臣之间的伦理，就如同母子关系。主公不忍心怨恨自己的母亲，又怎么忍心怨恨君主呢？我们只需隐忍一年多，然后去周朝朝见，周王一定会有悔意。主公不要因为一时的愤怒，而损害先公为国家尽忠守节的大义。”
大夫祭足说：“依臣下愚见，两位大臣的话都有道理，应当兼而用之。我愿意率领军队直抵周朝边境，借口说国内年成不好，到温洛一带寻找食物。如果周王派使者来责备，我们也有说辞。如果他没有任何表示，主公再去朝见也不晚。” 庄公批准了祭足的奏请，命令他率领一支军队，相机行事。
祭足率军巡查到温洛边界，声称：“我们郑国今年遭遇饥荒，粮食匮乏，特向温大夫请求借一千钟粟米。” 温大夫以没有接到王命为由，拒绝了他。祭足说：“如今正是二麦成熟的时节，足够我们获取粮食。我们自己去取，何必向你请求！” 于是，他派遣士兵各自准备好镰刀，分头将田间的麦子全部割下，满载而归。祭足亲自率领精兵，往来接应。温大夫知道郑国军队强盛，不敢与之相争。
祭足在边界驻扎休息了三个多月，再次巡查到成周地区。当时是秋七月中旬，看到田间的早稻已经成熟，祭足吩咐军士假扮成商人的模样，把车辆埋伏在各个村子里。三更时分，士兵们一齐动手，将稻穗割下，五更时集中完毕。成周郊外的稻禾被收割一空。等到守将发觉，点兵出城时，郑国的军队已经远去了。
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