话说回来，周桓王自从听说郑伯假托王命讨伐宋国，心中大怒。他直接让虢公林父独自执掌朝政，不再任用郑伯。郑庄公得知这一消息后，心中怨恨桓王，连续五年没有前往朝见。桓王说：“郑寤生太无礼了！若不讨伐他，其他人都会效仿。我要亲自率领六军，前去声讨他的罪行。” 虢公林父劝谏道：“郑国有几代人担任卿士的功劳，如今夺了他的政柄，所以他才不来朝见。不妨先下诏征召他，不必您亲自前往，以免有失天威。” 桓王愤怒地变了脸色，说：“寤生欺骗我，不止一次了。我与寤生誓不两立！” 于是，桓王召集蔡、卫、陈三国，一同兴兵讨伐郑国。当时，陈侯鲍刚刚去世，他的弟弟公子佗，字伍父，杀死太子免后自立为王，追谥鲍为桓公。但国人不服，纷纷逃散。周王派人征兵，公子佗刚刚即位，不敢违抗王命，只得召集兵马，派大夫伯爰诸统领，向郑国进发。蔡国和卫国也各自派兵跟随出征。桓王任命虢公林父率领右军，统领蔡国和卫国的军队；任命周公黑肩率领左军，统领陈国的军队；自己则亲自统帅大军作为中军，左右策应。
郑庄公得知周桓王率领的王师即将到来，便召集诸位大夫商讨应对之策。一时间，群臣都不敢率先发言。正卿祭足率先开口道：“天子亲自带兵前来，指责我们不前去朝见，可谓名正言顺。依我看，不如派遣使者前去谢罪，或许还能转祸为福。” 郑庄公听后，愤怒地说：“天子剥夺了我的政权，如今又对我用兵，我们郑家三代人勤王的功绩，就这样付诸东流。这次若不挫一挫他的锐气，国家社稷恐怕难以保全。” 高渠弥接着说：“陈国与我们郑国向来和睦，他们出兵相助周王，不过是不得已罢了。蔡国和卫国与我们素有仇怨，必然会全力为周王效力。天子盛怒之下亲自出征，其锋芒难以抵挡，我们应该坚守营垒，等待时机。等他们士气懈怠之时，我们再决定是战是和，这样就能掌握主动权。” 大夫公子元进谏道：“以臣子的身份与君主作战，在道理上本就站不住脚，所以我们行动宜速不宜迟。我虽不才，愿献上一计。” 郑庄公问道：“你有什么计策？” 公子元回答：“王师既然分为三路，我们也应组建三军来应对。左右两军都结成方阵，用我们的左军抵挡他们的右军，右军抵挡他们的左军，主公您亲自率领中军对抗天子。” 郑庄公又问：“这样做就一定能取胜吗？” 公子元分析道：“陈佗弑君刚刚即位，国人并不顺从，只是勉强听从征调，他们军心必然不稳。如果我们让右军先去攻打陈军，出其不意，他们必定会四处逃窜。再让左军直扑蔡国和卫国的军队，蔡卫两国军队听闻陈军战败，也会随之溃败。然后我们合兵攻打王师的中军，必定能大获全胜。” 郑庄公称赞道：“你对敌情的分析可谓了如指掌，就像子封还在世一样！”
众人正在商议，边疆官吏来报：“王师已经抵达繻葛，三座营寨相互连接，绵延不断。” 郑庄公说：“只要攻破他们其中一座营寨，其余的就不足为惧了。” 于是，他派大夫曼伯率领一军作为右拒，派正卿祭足率领一军作为左拒，自己则率领上将高渠弥、原繁、瑕叔盈、祝聃等人，将 “蝥弧” 大旗树立在中军。祭足进谏道：“‘蝥弧’大旗是我们战胜宋国和许国时用的。‘奉天讨罪’，用来讨伐诸侯还可以，用来对抗天子就不合适了。” 郑庄公恍然大悟：“我竟没想到这一点！” 随即下令用大旗替换 “蝥弧”，仍然让瑕叔盈执掌，将 “蝥弧” 放入武库，从此不再使用。高渠弥说：“我观察周王，他颇为懂得兵法。这次交战，与往常不同，我建议摆出‘鱼丽’之阵。” 郑庄公问：“‘鱼丽阵’是怎样的？” 高渠弥解释道：“二十五辆甲车为一偏，五名甲士为一伍。每车一偏在前，另外用二十五名甲士跟在后面，填补空缺和漏洞。一旦车上有人受伤，伍中的人就立即补上，只能前进，不能后退。这个阵法极为坚固严密，易于取胜，难以失败。” 郑庄公夸赞道：“好！” 三军渐渐逼近繻葛，便扎下营寨。
桓王听说郑伯出兵抵抗，愤怒得难以言表，恨不得亲自出战。虢公林父赶忙劝谏制止。第二天，双方各自排开阵势。郑庄公传令：“左右两军，不可轻易行动。只等中军大旗挥动，便一齐进兵。”
桓王事先准备了一番指责郑国的言辞，一心等着郑君出来答话，好当阵数落他一番，挫一挫郑国的锐气。然而，郑君虽然列好了阵势，却只是守住阵门，毫无动静。桓王派人前去挑战，却无人回应。一直到了午后，郑庄公估计王师已经疲惫懈怠，便让瑕叔盈挥动大旗。左右两军听到号令，一齐擂响战鼓，鼓声如雷，士兵们个个奋勇向前。且说曼伯率军杀入左军，陈军原本就没有斗志，瞬间便四处奔逃，反而冲乱了周军的阵脚。周公黑肩根本无法阻拦，只得大败而逃。再说祭足率军杀入右军，直朝着蔡国和卫国军队的旗号冲去。蔡卫两国军队抵挡不住，各自寻找退路，四散奔逃。虢公林父手持宝剑，站在车前，约束士兵：“如有擅自行动者，斩！” 祭足见状，也不敢贸然逼近。林父于是缓缓后退，没有损失一兵一卒。
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