会盟结束后，王子成父等人都愤愤不平，他们向齐桓公请求，想要劫持鲁侯，以报曹沫带来的耻辱。齐桓公说：“我已经答应曹沫了！普通人承诺的话，都不能失信，何况是一国之君呢？” 众人这才作罢。第二天，齐桓公又在公馆设酒，与庄公欢饮后道别。他随即命令南部边境的邑宰，把原来侵占的汶阳田地，全部交割还给鲁国。前人评论说，在被胁迫下订立的盟约可以违背，但齐桓公没有违背；曹沫可以视为仇人，但齐桓公没有怨恨他，这就是齐桓公能使诸侯归服、称霸天下的原因。有诗称赞道：“巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？要将信义服群雄，不吝汶阳一片土。” 还有一首诗专门讲述曹沫劫持齐桓公这件事，称曹沫为后世侠客的鼻祖，诗中写道：“森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪，三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。”
诸侯们听说了柯地会盟的事情，都佩服齐桓公的信义。于是，卫国和曹国也都派人来谢罪请求会盟。桓公约好等讨伐宋国之后，再与他们会盟。然后，他再次派使者前往周朝，报告宋公不尊王命、不来赴会的情况，请求王师南下，一起去问罪。周厘王派大夫单蔑率领军队与齐国一起讨伐宋国。谍报称，陈国和曹国也带兵前来出征，愿意担任先锋。齐桓公派管仲先率领一支军队，前去与陈国、曹国会合，自己则率领隰朋、王子成父、东郭牙等人，统领大军随后进发，约定在商丘会师。当时是周厘王二年的春天。
管仲有个爱妾名叫婧，是钟离人，她通晓文墨且聪慧过人。齐桓公喜好美色，每次出行，必定带着姬嫔相随，管仲也带着婧一同前往。这天，管仲率军从南门出发，大约走了三十多里，来到峱山，看见一个农夫，身着粗布短衣，头戴破笠，光着脚在山下放牛。此人一边敲着牛角，一边唱歌。管仲坐在车上，察觉到这个农夫气质不凡，便派人拿酒食去犒劳他。农夫吃完后，说道：“我想见见相国仲父。” 使者说：“相国的车已经过去了。” 农夫说：“我有一句话，希望能传给相国：‘浩浩乎白水！’” 使者追上管仲的车，把农夫的话告诉了他。管仲一头雾水，不明白这话是什么意思，便向爱妾婧请教。婧说：“我听闻古代有《白水》这首诗，诗中说：‘浩浩白水，倏倏之鱼，君来召我，我将安居？’这个人大概是想出来做官。” 管仲立刻命令停车，派人去把农夫叫来。农夫把牛寄养在村民家中，跟着使者来见管仲，他只作了个长揖，却不跪拜。管仲询问他的姓名，农夫回答：“我是卫国的乡下人，姓宁名戚。仰慕相国您礼贤下士，不怕路途遥远来到这里。只是没有门路自荐，只好给村民放牛。” 管仲询问他的学问，宁戚对答如流。管仲感叹道：“豪杰之士埋没在民间，若没有得到引荐，怎么能展现自己的才能呢？我们国君的大军在后面，不久就会经过这里。我写封信，你拿着去拜见我们国君，他一定会重用你。” 管仲当即写了封信，封好后交给宁戚，两人就此分别。宁戚仍旧在峱山之下放牛。
齐桓公的大军三天后才到达，宁戚还是穿着那身粗布短衣，戴着破笠，光着脚，站在路旁，一点也不畏惧躲避。齐桓公的车驾快要靠近时，宁戚便敲着牛角唱起歌来：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？” 桓公听了，觉得很奇怪，命令左右把宁戚带到车前，询问他的姓名和住处。宁戚如实回答：“我姓宁名戚。” 桓公问：“你一个放牛的，为什么讥讽时政？” 宁戚说：“我只是个小人物，怎么敢讥讽时政呢？” 桓公说：“当今天子在上，我率领诸侯臣服于下，百姓安居乐业，草木都沐浴着春天的恩泽，如今的世道就如同尧舜之时，不过如此。你说‘生不逢尧舜’，又说‘长夜不旦’，这不是讥讽又是什么？” 宁戚说：“我虽然是个村夫，没见过先王的政治。但我曾听说，尧舜的时代，十天刮一次风，五天降一场雨，百姓耕种土地来获取食物，凿井取水来饮用，正所谓‘不识不知，顺帝之则’。如今这个时代，纲纪不振，教化不行，却说是尧舜盛世，这实在是我所不理解的。而且我又听说，尧舜的时代，整顿百官，诸侯顺服，除去四个凶恶之人，天下就安定了，他们不用说话就能让人信服，不用发怒就有威严。如今您第一次会合诸侯，宋国就违背了会盟；第二次与鲁国在柯地会盟，又被鲁国劫持。用兵不止，百姓劳苦，财物匮乏，却还说‘百姓乐业，草木沾春’，这又是我所不理解的。我还听说，尧舍弃自己的儿子丹朱，把天下让给舜，舜又避让到南河，百姓都去拥戴他，舜不得已才登上了帝位。如今您杀了兄长才得到国家，借天子的名义来号令诸侯，我又不知道这与唐尧、虞舜的禅让相比如何！” 桓公大怒，说：“你这匹夫，出言不逊！” 喝令把宁戚斩首。左右把宁戚绑起来，准备行刑。宁戚面不改色，毫无惧意，仰天长叹道：“夏桀杀了龙逢，商纣杀了比干，如今我宁戚要和他们并列成为第三个了！” 隰朋上奏说：“这个人见到权势不趋炎附势，见到威严也不害怕，不是寻常的放牛农夫。国君您还是赦免了他吧！” 桓公转念一想，怒气顿时平息，于是命令解开宁戚的绑缚，对宁戚说：“我只是试探你一下，你确实是个优秀的人才。” 宁戚于是从怀中掏出管仲的信。桓公拆开信看，信中大致写道：“我奉命出兵，走到峱山时，遇到卫国人宁戚。这个人并非普通的放牛之人，而是当世有用的人才，国君您应该留下他来辅佐自己。如果放弃他，让他被邻国任用，那么齐国后悔都来不及了！” 桓公问：“你既然有仲父的信，为什么不直接呈给我？” 宁戚说：“我听说‘贤明的君主选择人才来辅佐自己，贤能的臣子也会选择君主来辅佐’。如果您厌恶直言，喜欢阿谀奉承，对我怒目而视，我宁死也不会拿出相国的信。” 桓公十分高兴，命令用后车把宁戚载上。当晚，军队安营休息，桓公命人举火，十分急切地索要衣冠。寺人貂问：“国君索要衣冠，是要给宁戚封爵位吗？” 桓公说：“是的。” 寺人貂说：“卫国离齐国不远，为什么不派人去打听一下他的情况呢？如果他确实有才能，再封爵位也不晚。” 桓公说：“这个人有豁达的才能，不拘小节，恐怕他在卫国时，或许有一些小过错。要是打听到他有过错，封爵位就不光彩，放弃他又太可惜！” 于是，桓公就在灯烛之下，任命宁戚为大夫，让他和管仲一同参与国家政事。宁戚换上衣冠，谢恩后走了出去。髯翁为此写诗道：“短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。”
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