楚王见诸侯的军队退去，便不想进贡菁茅。屈完说：“不可对齐国失信！况且楚国因为与周朝断绝往来，才让齐国得以借此树立威望。若借助进贡重新与周朝沟通，那我们便能与齐国共同享有尊荣了。” 楚王问：“那楚武王、楚文王僭越称王的事怎么办？” 屈完说：“进贡时不称爵位，只称远方的臣子某某就可以了。” 楚王听从了他的建议。当即派屈完为使者，带着十车菁茅，外加金帛，向周天子进贡。周惠王十分高兴，说：“楚国不履行进贡的职责已经很久了。如今如此恭顺，大概是先王的神灵庇佑吧！” 于是在文王、武王的宗庙祭告此事，还将祭祀用的胙肉赏赐给楚国。并对屈完说：“镇守好南方，不要侵犯中原！” 屈完再次行礼叩拜后退出。屈完刚离开，齐桓公便派隰朋随后赶到，向周天子报告楚国归服的消息。惠王对隰朋格外礼遇。隰朋趁机请求拜见世子，惠王听后，脸上露出不悦之色。于是让次子带与世子郑一同出来相见。隰朋暗中观察惠王的神色，似乎十分慌张，心中没底。隰朋从周朝返回后，对齐桓公说：“周朝恐怕要大乱了！” 桓公问：“为什么这么说？” 隰朋说：“周王的长子名叫郑，是先皇后姜氏所生，已被立为东宫太子。姜后去世后，次妃陈妫得宠，被立为继后，她生有一子名叫带。带善于讨好奉承，周王很宠爱他，称他为太叔。周王甚至想废黜世子，改立带为太子。我看周王神色慌张，肯定是因为这件事。恐怕《小弁》中太子被废的事，又要在今天重演了！您作为盟主，不能不有所谋划。” 桓公于是召来管仲商议。管仲回答：“我有一计，可以稳定周朝。” 桓公问：“仲父有什么计策？” 管仲说：“世子的地位岌岌可危，因为他的党羽势单力薄。您现在向周王上表，说：‘诸侯想见世子，请让世子出来与诸侯会面。’世子一旦出来，君臣的名分就确定了，周王即便想废立太子，也难以施行。” 桓公说：“好。” 于是传檄文给诸侯，约定明年夏天在首止会合。又派隰朋前往周朝，说：“诸侯想见世子，以表达尊崇周王的心意。” 周惠王原本不想让子郑出去与诸侯会面，但因齐国势力强大，且理由正当，难以推辞，只得答应。隰朋回来报告了此事。
到了第二年春天，桓公派陈敬仲先到首止，建造宫室，等待世子驾临。夏天五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯齐聚首止。世子郑也到了，在行宫停留。桓公率领诸侯前去请安，子郑再三谦让，想用宾主之礼相见。桓公说：“我等忝为王室藩臣，见了世子就如同见到天子，怎敢不行叩拜之礼！” 子郑答谢道：“诸君不必如此。” 当晚，子郑派人邀请桓公到行宫，诉说太叔带图谋夺位的事。桓公说：“我会与各位大臣立盟，共同拥戴世子，世子不必担忧！” 子郑感激不已，便留在了行宫。诸侯也不敢回国，各自留在馆舍，轮流进献酒食，犒劳世子的随从等人。子郑担心长时间劳烦各国，便想告辞返回京城。桓公说：“我们之所以希望与世子多相处些时日，是想让天王知道我们爱戴世子，不忍与世子分离的心意，以此杜绝那些邪念。如今正值夏日大暑，等秋凉一些，我们便送您回朝。” 于是预先选定盟期，定在秋八月的吉日。
再说周惠王见世子郑久久未回，知道是齐侯在拥戴他，心中不悦。再加上惠后与叔带整日在旁边进言，不断地影响惠王。太宰周公孔前来拜见，惠王对他说：“齐侯名义上是讨伐楚国，实际上对楚国并没有多大的打击。如今楚人进贡，十分恭顺，与往日大不相同，看不出楚国有哪里比不上齐国。齐国又率领诸侯拥戴并留住世子，不知是何用意，这将把我置于何地！我想麻烦太宰送一封密信给郑伯，让郑伯抛弃齐国，归附楚国，顺便替我向楚王转达，让他努力侍奉周朝，不要辜负我的心意！” 宰孔上奏说：“楚国归服，也是齐国的功劳。大王为何要抛弃长久亲近的伯舅之国，而去亲近刚刚归附的蛮夷呢？” 惠王说：“郑伯不离开，诸侯就不会散去，怎能保证齐国没有异心？我主意已定，太宰不必多言。” 宰孔不敢再说话。惠王于是写了一封加盖玉玺的书信，封得十分严实，秘密交给宰孔。宰孔不知道信中写了什么，只得派人连夜送给郑伯。郑文公打开信封一看，上面写道：“子郑违背父命，结党营私，不配做继承人。我属意次子带。叔父若能舍弃齐国，归附楚国，共同辅佐少子，我愿意把国家托付给你！” 郑伯高兴地说：“我的先公武公、庄公，世代担任周王的卿士，为诸侯领袖，没想到后来中断，沦为小国。厉公又有迎立周王的功劳，却未得到重用。如今王命唯独降临到我身上，执掌国政的机会就要来了，各位大夫可以祝贺我了。” 大夫孔叔劝谏道：“齐国因为我们的缘故，出兵征讨楚国。如今我们却要背叛齐国，归附楚国，这是违背道德的。况且拥戴世子，是天下的大义，您不能独自违背。” 郑伯说：“跟随霸主哪比得上跟随天子？况且天子的心意不在世子身上，我又何必维护他呢！” 孔叔说：“周朝主持祭祀的，只能是嫡长子。幽王宠爱伯服，桓王宠爱子克，庄王宠爱子颓，这些您都知道。人心不归附，最终身死而无所成。您不遵从大义，却要重蹈那五位大夫的覆辙吗？日后必定后悔！” 大夫申侯说：“天子的命令，谁敢违抗？若参加齐国的盟会，就是抛弃王命。我们离开，诸侯必定起疑，诸侯起疑就会散去，盟会未必能成功。况且世子有外部的党羽，太叔也有内部的党羽，两人谁成谁败，还未可知。不如暂且回国，观察局势的变化。” 郑文公于是听从了申侯的建议，借口国内有事，不辞而别。
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