话说晋献公在宫廷内被骊姬迷惑，在朝堂外受 “二五”（指梁五和东关五）蛊惑，越发疏远太子申生，转而宠爱奚齐。只因申生为人谨慎，对献公孝顺顺从，又多次带兵立下战功，骊姬一时找不到可乘之机。骊姬于是找来优施，把自己的心事告诉了他：“如今我想废掉太子，改立奚齐，有什么办法可行呢？” 优施说：“三位公子都在偏远之地，谁敢给夫人您制造麻烦呢？” 骊姬说：“三位公子都已成年，经历的事情也多，朝中很多人都支持他们，我还不敢轻举妄动。” 优施说：“既然如此，那就得按顺序除掉他们。” 骊姬问：“先除掉谁呢？” 优施回答：“必须先从申生开始。申生为人仁慈且高洁。高洁的人耻于自我玷污，仁慈的人不忍心伤害他人。耻于自我玷污，一旦被激怒就难以忍受；不忍心伤害他人，就容易伤害自己。然而，世子虽然表面上被疏远，但国君向来了解他的为人，若诬陷他有谋反的异心，国君肯定不会相信。夫人您一定要在半夜哭泣着向国君倾诉，装作是在称赞世子，却趁机加以诬陷，这样或许能让国君相信您的话。”
骊姬果然在半夜哭泣起来，献公惊讶地询问原因，骊姬再三不肯说。献公逼问之下，骊姬回答道：“我就算说了，您也肯定不会相信。我之所以哭泣，是担心自己不能长久地陪伴您，让您开心了！” 献公说：“怎么说出这种不吉利的话！” 骊姬止住眼泪，说道：“我听说申生这个人，外表仁慈，内心却很残忍。他在曲沃时，对百姓施加很多恩惠，百姓都愿意为他效命，他肯定是有自己的打算。申生常对人说：国君被我迷惑，一定会使国家大乱。满朝的人都知道这件事，唯独您不知道。他恐怕是为了安定国家，而要对您不利。您为什么不杀了我，向申生谢罪，这样或许能阻止他的阴谋。不要因为我一个妾，而使百姓陷入混乱。” 献公说：“申生对百姓仁慈，难道会对父亲不仁吗？” 骊姬回答：“我也对此感到疑惑。但我听外面的人说：普通人的仁爱和身居高位者的仁爱不同。普通人把爱亲当作仁爱，身居高位者把利于国家当作仁爱。如果对国家有利，哪里还顾得上亲情呢？” 献公又问：“他注重高洁，难道不怕恶名吗？” 骊姬回答：“从前幽王没有杀宜臼，把他放逐到申国，申侯便联合犬戎，在骊山之下杀死了幽王，拥立宜臼为君，也就是平王，成为东周的始祖。到如今，幽王的恶行越发彰显，可又有谁把不洁的名声加在平王身上呢？”
献公听后，心中一惊，连忙披上衣服坐起来，说：“夫人说得对！那该怎么办呢？” 骊姬说：“您不如假称年老，把国家交给申生。他得到国家，满足了欲望，或许就会放过您。况且，以前曲沃兼并翼城，他们不也是骨肉至亲吗？武公正是因为不顾及亲情，才能拥有晋国。申生的志向，大概也是如此。您还是把国家让给他吧！” 献公说：“不行。我凭借武力和威望统治诸侯。如果在我这一代失去国家，就称不上有武力；有儿子却无法制服，就称不上有威望。失去武力和威望，别人就能控制我，这样我活着还不如死了。你别担心，我会想办法的。” 骊姬说：“如今赤狄皋落氏屡次侵犯我国，您为什么不派申生带兵去讨伐狄人，看看他能不能统领众人呢？如果他战败，就有理由治他的罪。如果他战胜，就会获得更多的信任和支持。他要是凭借功劳产生异心，我们再趁机对付他，国人也必定会信服。战胜敌人可以安定边境，又能借此了解世子的能力，您为什么不派他去呢？” 献公说：“好。” 于是传令让申生率领曲沃的军队，去讨伐皋落氏。
少傅里克在朝堂上劝谏道：“太子，是国君的继承人。所以国君外出时，太子就监国。早晚侍奉您饮食，这是太子的职责，让他远离您都不可以，更何况让他带兵出征呢？” 献公说：“申生已经多次带兵出征了。” 里克说：“以前他是跟随您出征，如今让他独自带兵，实在不可以。” 献公仰天长叹道：“我有九个儿子，还没确定谁是太子，你不要多言！” 里克沉默着退下，把这件事告诉了狐突。狐突说：“公子申生危险了！” 于是写信给申生，劝他不要出战，因为打了胜仗会更遭人忌恨，不如逃走。申生收到信后，叹息道：“国君派我带兵出征，并不是宠爱我，而是想试探我的心思。违抗国君的命令，我的罪过就大了。如果能在战斗中幸运地战死，还能留下好名声。” 于是，申生在稷桑之地与皋落氏大战，皋落氏战败逃走，申生向献公献上捷报。骊姬说：“世子果然善于统领众人，这可怎么办？” 献公说：“他的罪名还不明显，暂且再等等。” 狐突预料到晋国即将大乱，便以患了重病为由，闭门不出。
当时，虞国和虢国是同姓邻国，两国关系紧密，如同嘴唇和牙齿一般，且两国的土地都与晋国接壤。虢公名叫丑，喜好军事，为人骄傲，多次侵犯晋国的南部边境。边境的百姓前来告急，献公打算讨伐虢国。骊姬请求道：“为什么不再派申生去呢？他向来威名远扬，士兵们都愿意为他效力，肯定能成功。” 献公已经听信了骊姬的话，担心申生战胜虢国后，威望更高，难以控制，犹豫不决，便询问大夫荀息：“可以讨伐虢国吗？” 荀息回答：“虞国和虢国关系和睦，我们攻打虢国，虞国必定会救援；如果转而攻打虞国，虢国又会来救援。以一国之力对抗两国，我看不出我们有必胜的把握。” 献公说：“那么我就拿虢国没办法了吗？” 荀息回答：“我听说虢公沉迷女色。您要是能在国内挑选美女，教她们歌舞，给她们华丽的车马服饰，进献给虢公，再用谦卑的言辞请求和平，虢公肯定会高兴地接受。他沉迷于声色，就会荒废政事，疏远忠良之士。我们再贿赂犬戎，让他们侵扰虢国边境，然后趁机图谋虢国，虢国就可以被灭掉了。”
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