第二天，楚成王任命成得臣为大将，亲自率领大军，联合陈、蔡、郑、许四路诸侯，一起攻打宋国，包围了宋国的缗邑。宋成公派司马公孙固到晋国告急。晋文公召集众大臣商议对策。先轸进言说：“如今只有楚国强横，而且对您有私人恩情。现在楚国在谷邑驻军，攻打宋国，在中原地区挑起事端，这是上天给我们一个救灾恤患的好名声的机会。取得威望，奠定霸业，就在这次行动了！” 晋文公说：“我想解除齐国和宋国的忧患，该怎么做呢？” 狐偃进言说：“楚国刚刚得到曹国，又和卫国结为姻亲，这两个国家又都是您的仇人。如果兴兵讨伐曹国和卫国，楚国一定会调兵来救援，那么齐国和宋国的压力就减轻了。” 晋文公说：“好。” 于是，把这个计谋告诉公孙固，让他回去报告宋公，让宋公坚守。公孙固领命离开了。晋文公担心兵力太少。赵衰进言说：“古代大国设三军，次国设二军，小国设一军。我们曲沃武公，当初凭借一军接受王命。献公开始设立二军，灭掉了霍、魏、虞、虢等国，开拓了千里土地。晋国在今天，不能算是次国了，应该设立三军。” 晋文公说：“三军已经设立了，马上就可以用了吗？” 赵衰说：“还不行。百姓还不懂得礼仪，虽然聚集起来了，但容易散开。您何不举行大规模的阅兵，向他们展示礼仪，让百姓知道尊卑长幼的次序，产生亲近君主、为长辈效死的心，然后才能用兵。” 晋文公说：“设立三军，必须要选元帅，谁能胜任呢？” 赵衰回答说：“作为将领，有勇不如有智，有智不如有学识。您如果寻找有勇有智的将领，不担心找不到人。如果寻找有学识的，我所见到的只有郤縠一个人。郤縠五十多岁了，好学不倦，谈论《礼》《乐》，崇尚《诗》《书》。《礼》《乐》《诗》《书》，是先王的法则，是道德仁义的宝库。百姓以道德仁义为根本，军事以百姓为根本。只有有道德仁义的人，才能体恤百姓。能体恤百姓的人，才能用兵。” 晋文公说：“好。” 于是，召郤縠为元帅，郤縠推辞不接受。晋文公说：“我了解你，你不能推辞！” 再三强迫，郤縠才就职。选了个好日子，在被庐举行大规模阅兵，设立中、上、下三军。郤縠率领中军，郤溱辅佐他，祁瞒掌管大将的旗鼓。让狐偃率领上军，狐偃推辞说：“我哥哥在前面，弟弟不能排在哥哥前面。” 于是，命令狐毛率领上军，狐偃辅佐他。让赵衰率领下军，赵衰推辞说：“我在忠贞谨慎方面不如栾枝，在谋略方面不如先轸，在见识广博方面不如胥臣。” 于是，命令栾枝率领下军，先轸辅佐他。荀林父驾驭战车，魏犨担任车右，赵衰担任大司马。郤縠登上将台发号施令。三通鼓响过之后，开始操练阵法，年少的在前，年长的在后，坐下、起立、前进、后退，都有既定的规则。有不明白的，就教导他们；教导三次还不遵守的，就按照违抗命令论处，然后施行刑罚。一连操练了三天，阵法的奇正变化，指挥起来得心应手。众将领见郤縠宽严得当，没有不心悦诚服的。正要鸣金收兵的时候，忽然将台下面刮起一阵旋风，竟然把大帅的旗杆吹断成两段，众人都大惊失色。郤縠说：“帅旗折断，主将应该应验这件事。我不能长久地和各位一起共事了，不过主公一定会成就大功业。” 众人问他原因，郤縠只是笑着不回答。这是周襄王十九年冬十二月的事情。
第二年春天，晋文公商议分兵讨伐曹国和卫国，和郤縠谋划。郤縠回答说：“我已经和先轸商量好了。今天我们的目标不是和曹国、卫国为难，分兵可以对付曹国和卫国，但对付不了楚国。主公应该以讨伐曹国为名，向卫国借道，曹国和卫国正和睦，一定会不答应。我们就从南河渡河，出其不意，直接攻打卫国境内，正所谓‘迅雷不及掩耳’，胜利的把握有八九成。战胜卫国之后，再乘胜进攻曹国。曹伯向来失去民心，又害怕我们打败卫国的威势，攻破曹国是必然的！” 晋文公高兴地说：“你真是有学识的将领啊！” 于是，派人到卫国借道讨伐曹国。卫国大夫元咺向卫成公请求说：“当初晋君流亡经过我国，先君没有以礼相待。现在他们来借道，您一定要答应。不然，他们会先攻打卫国，再攻打曹国。” 卫成公说：“我和曹国一起臣服于楚国，如果借给晋国讨伐曹国的道路，恐怕还没和晋国交好，就先惹来楚国的愤怒。得罪了晋国，还能依靠楚国，要是把楚国也得罪了，还能依靠谁呢？” 于是，没有答应晋国。晋国使者回去报告晋文公。晋文公说：“不出元帅所料啊！” 于是，命令军队绕道向南行进。渡过黄河后，走到五鹿的荒野，晋文公说：“唉！这就是介子推割大腿肉给我吃的地方啊！” 不禁凄然落泪，众将领也都感叹悲伤。魏犨说：“我们应该攻城夺邑，为您洗刷往年的耻辱，何必叹息呢？” 先轸说：“武子（魏犨字武子）说得对。我愿意率领本部兵马，独自夺取五鹿。” 晋文公赞赏他的话，答应了他。魏犨说：“我来帮你一臂之力。” 两位将领登上战车前进。先轸命令军士多带旗帜，凡是经过山林高地的地方，就叫他们插上旗帜，一定要让旗帜高出树林。魏犨说：“我听说‘兵行诡道’，现在到处插旗帜，反而让敌人有了防备，不知道这是什么意思？” 先轸说：“卫国向来臣服于齐国，最近改而侍奉楚国，国内百姓不顺从，常常担心中原国家来讨伐。我们主公想继承齐国的霸业，不能示弱，应该先声夺人。”
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