当时，宋成公王臣已经去世，他的儿子宋昭公杵臼即位三年，宠信小人，疏远公族。穆襄的党羽发动叛乱，杀死了司马公子卬，司城荡意诸逃到鲁国，宋国大乱。多亏司寇华御事从中调解，请求恢复荡意诸的官职，宋国才勉强安定下来。此时，宋国听说楚国在厥貉会合诸侯，有攻打宋国的意图。华御事向宋公建议说：“我听说‘小国若不侍奉大国，就会亡国’。如今楚国让陈国和郑国臣服，唯一没有归顺的就是宋国了。请让我先去迎接楚王。如果等到楚国来攻打，再去求和，就来不及了。” 宋公觉得有道理，于是亲自前往厥貉，迎接楚王。并且准备了打猎的用具，邀请楚王在孟诸泽打猎。楚穆王十分高兴。陈侯请求作为前队开路，宋公为右阵，郑伯为左阵，蔡侯为后队，一起跟随楚穆王去打猎。楚穆王下令，让参与打猎的诸侯，清晨驾车出发，每辆车上都要装载取火用的燧石。众人合围许久后，楚穆王驱马进入右师，偶然追逐一群狐狸，狐狸钻进了深洞。楚穆王回头让宋公取燧石来熏狐狸，却发现宋公车上没有燧石。楚国司马申无畏上奏说：“宋公违抗命令，君王不宜亲自处罚，请让我惩罚他的车夫。” 于是，申无畏叱责宋公的车夫，打了他三百鞭，以此警示诸侯。宋公感到十分羞愧。这是周顷王二年发生的事情。当时，楚国最为强横，还派斗越椒到齐国、鲁国访问，俨然以中原霸主自居，晋国也无法遏制它。
周顷王四年，秦康公召集众大臣商议，他说：“寡人心中一直记着令狐之战的仇恨，至今已有五年了！如今赵盾在晋国诛杀大臣，对边境防务也不加整顿。陈国、蔡国、郑国、宋国纷纷倒向楚国，晋国却无力阻止，由此可见它已经衰弱了。此时若不讨伐晋国，还等什么时候呢？” 大臣们纷纷表态：“我们愿为君王效死力！” 于是，秦康公大规模检阅战车和士兵，让孟明留守国内，任命西乞术为大将，白乙丙为副将，士会为参谋，出动五百辆兵车，浩浩荡荡地渡过黄河向东进发，一举攻克了羁马。
赵盾得到消息后，急忙谋划应敌之策。他亲自率领中军，将上军大夫荀林父调任为中军佐，以填补先克留下的空缺。任用提弥明为车右。让郤缺代替箕郑父担任上军元帅。赵盾有个堂弟叫赵穿，是晋襄公的女婿，他主动请求担任上军之佐。赵盾说：“你年轻气盛，喜好逞勇，还没有经过足够的历练，还是等以后再说吧。” 于是，任用臾骈担任此职。任命栾盾为下军元帅，填补先蔑的空缺；胥臣的儿子胥甲为副将，填补先都的空缺。赵穿又请求率领自己的私人武装，隶属于上军，以立功报效国家。赵盾同意了他的请求。军中缺少司马一职，韩子舆的儿子韩厥，自幼在赵盾家中长大，后来成为赵盾的门客，此人贤能且有才干。赵盾便将他举荐给晋灵公并得到任用。三军刚从绛城出发时，队伍十分整齐严肃。刚走了不到十里，突然有一辆车冲进中军。韩厥派人前去询问，驾车的人回答说：“赵相国忘记携带饮具，我奉他的军令前来取，所以才急忙追来。” 韩厥大怒，说道：“兵车的行列已经排定，怎能允许乘车之人擅自闯入？按照军法应当斩首！” 驾车的人哭着说：“这是相国的命令啊！” 韩厥说：“我忝居司马之位，只知道有军法，不知道有相国。” 于是，韩厥斩杀了驾车之人，并毁掉了那辆车。诸位将领对赵盾说：“相国举荐了韩厥，可韩厥却杀了相国的车夫。此人忘恩负义，恐怕不能任用。” 赵盾只是微笑，随即派人召见韩厥。将领们都以为赵盾定会羞辱韩厥，以报这一箭之仇。韩厥来到后，赵盾却走下座席，以礼相待，说道：“我听说‘侍奉君主的人，应公正无私而不结党营私’。你能够如此严格执法，没有辜负我的举荐。好好努力！” 韩厥拜谢后退下。赵盾又对诸位将领说：“将来执掌晋国政权的，必定是韩厥！韩氏家族要昌盛了。”
晋军在河曲扎营，臾骈献计说：“秦军积蓄力量数年，才发动这次进攻，其锋芒难以抵挡。我们应该深挖战壕，加高壁垒，坚守不出战。他们无法长期僵持，必然会撤退，等他们撤退时再出击，就能够万无一失地取得胜利。” 赵盾采纳了他的计策。
秦康公求战不得，便向士会询问计策。士会回答说：“赵氏新任用了一个人，名叫臾骈，此人智谋过人。如今他们坚守营垒不战，大概就是采用了臾骈的计谋，想拖垮我们的军队。赵盾有个庶子叫赵穿，是晋国先君的女婿。听说他请求担任上军之佐，赵盾没有同意，而是任用了臾骈，赵穿心里肯定怀恨在心。如今赵盾采用臾骈的计谋，赵穿必定不服，所以他才率领自己的私人武装随行，他的意图是想夺取臾骈的功劳。如果我们派轻装部队去挑战晋国的上军，即便臾骈不出战，赵穿也一定会凭借勇猛前来追击，这样我们就能趁机与他们一战，不也可以吗？” 秦康公听从了他的计谋，于是派白乙丙率领一百辆兵车，袭击晋国上军并进行挑战。郤缺和臾骈都坚持按兵不动。赵穿听说秦兵来袭，立即率领自己的一百辆私人武装车迎战。白乙丙掉转车头就跑，车跑得非常快，赵穿追了十多里，没能追上，只好返回。他责怪臾骈等人不肯齐心协力一同追击，便召集军吏大骂道：“我们带着干粮，身披铠甲，本来就是为了求战，如今敌人来了却不出击，难道上军的人都是妇人吗？” 军吏说：“主帅自有破敌的谋略，不一定要在今天出战。” 赵穿又大骂道：“你们这些鼠辈能有什么深谋远虑？简直就是怕死！别人怕秦国，我赵穿可不怕！我要独自冲向秦军，拼死一战，以洗刷坚守壁垒不出战的耻辱。” 于是，他又驾车前进，对着众人呼喊：“有志气的，都跟我来！” 然而，三军之中没有人响应。只有下军副将胥甲感叹道：“此人真是条好汉，我应当去帮助他。” 正要出兵。
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