话说楚庄王召集众多大臣，商议如何应对晋国的事情。公子侧进言说：“楚国关系最好的国家莫过于齐国，而在侍奉晋国这件事上最坚定的，非宋国莫属。要是我们出兵讨伐宋国，晋国救宋都来不及，哪敢跟我们争夺郑国呢？” 庄王说：“你的计策虽然不错，可我们还缺少出兵的借口。自从先君在泓水之战打败宋国，还伤了宋君的大腿，宋国都能忍下来。到厥貉之会时，宋君还亲自来服役。后来宋昭公被弑杀，子鲍继位，到现在已经十八年了，我们用什么名义去讨伐呢？” 公子婴齐回答说：“这不难。齐国国君多次派使者来访问我国，我们还没有回访过。现在应该派使者去齐国回访，故意路过宋国，并且不向他们借道，以此来试探宋国。如果他们不计较，那就是惧怕我们，以后君王召集会盟，他们肯定不敢拒绝。要是因为我们无礼，侮辱了我们的使臣，我们就以此为借口，还怕没有出兵的理由吗？” 庄王问：“派谁去合适呢？” 婴齐回答说：“申无畏曾经参加过厥貉之会，这个人可以出使。”
于是，庄王就命令申无畏前往齐国访问。申无畏上奏说：“去齐国访问必定要经过宋国，得有借道的文书以供查验，才能过关。” 庄王说：“你是害怕宋国会阻拦使臣吗？” 申无畏回答说：“之前厥貉之会时，各位诸侯在孟诸打猎，宋君违抗命令，我抓了他的仆人并杀了，宋国肯定对我恨之入骨。这次出行如果没有借道文书，他们肯定会杀了我。” 庄王说：“文书上给你改名叫申舟，不用无畏这个旧名就行了。” 申无畏还是不肯去，说：“名字能改，长相改不了。” 庄王发怒说：“要是他们杀了你，我一定兴兵灭掉宋国，为你报仇！” 申无畏这才不敢再推辞。
第二天，申无畏带着儿子申犀，进宫拜见庄王说：“我为国家殉死，是分内之事。只希望大王能善待我的儿子。” 庄王说：“这是我的事，你别多操心。” 申舟领了出使的礼物，拜别庄王出城。申犀送父亲到郊外，申舟嘱咐他说：“你父亲这次出行，肯定会死在宋国。你一定要向君王请求，为我报仇，记住我的话！” 父子俩洒泪而别。
没过多久，申舟一行人走到睢阳。关吏得知是楚国使臣，便索要借道的文书查验。申舟回答说：“我奉楚王之命，只有访问齐国的文书，没有借道文书。” 关吏于是把申舟扣留下来，飞速报告给宋文公。当时华元主持宋国政务，他向文公上奏说：“楚国是我们的世仇。现在他们派使臣公然路过宋国，却不遵循借道的礼节，这是对我们极大的侮辱！请杀了他！” 宋公说：“杀了楚国使臣，楚国肯定会攻打我们，这可怎么办？” 华元回答说：“被侮辱的耻辱，比被攻打还严重。况且他们既然侮辱我们，必然会攻打我们。同样是被攻打，还不如先洗刷我们的耻辱。” 于是派人把申舟抓到宋国朝堂。华元一看，认出他就是申无畏，更是怒上加怒，斥责道：“你曾经杀了我先公的仆人，现在改名，是想逃避一死吗？” 申舟知道自己必死无疑，大骂宋文公鲍：“你奸污祖母，弑杀嫡侄，竟然没遭天谴。现在又胡乱杀害大国使臣，等楚兵一到，你们君臣都将粉身碎骨！” 华元下令先割掉申舟的舌头，然后把他杀了。还把申舟携带的访问齐国的文书和礼物，都在郊外烧毁。申舟的随从们丢下车，赶紧逃走，回去向庄王报告。
庄王正在吃午饭，听到申舟被杀的消息，把筷子扔在席子上，猛地站起身来。他立刻任命司马公子侧为大将，申叔时为副将，马上整顿车马，亲自率军讨伐宋国，还让申犀担任军正，随军出征。申舟在夏四月被杀，楚军在秋九月就抵达宋国边境，速度快得惊人。潜渊为此写诗道：“明知欺宋必遭屯，君命如天敢惜身？投袂兴师风雨至，华元应悔杀行人。”
楚军把睢阳城团团围住，建造了和城墙一样高的楼车，从四面攻城。华元率领士兵和百姓巡视防守，同时派大夫乐婴齐前往晋国告急。晋景公打算发兵救援宋国。谋臣伯宗劝谏说：“荀林父率领六百辆兵车在邲城都战败了，这是上天在帮助楚国，我们去救援不一定能成功。” 景公说：“现在只有宋国和晋国关系亲近，如果不救，就会失去宋国。” 伯宗说：“楚国距离宋国两千多里，粮草运输跟不上，肯定不能长久围困。现在派一名使者去宋国，就说‘晋国已经出动大军来救援’，让他们坚守。不出几个月，楚军就会撤离。这样我们不用和楚国交战，却有救援宋国的功劳。” 景公觉得有道理，便问：“谁能替我出使宋国呢？” 大夫解扬主动请求前往。景公说：“不是你解扬，还真担不起这个重任。”
解扬换上便服，走到宋国郊外时，被楚国的巡逻兵盘查抓住，献给了庄王。庄王认出是晋国将领解扬，问道：“你来干什么？” 解扬说：“奉晋侯之命，来告诉宋国，让他们坚守，等待救援。” 楚庄王说：“原来是晋国的使臣！之前北林之战，你被我的将领蒍贾擒获，我没杀你，放你回国。这次你又自投罗网，还有什么可说的？” 解扬说：“晋楚是仇敌，被你杀了也是分内之事，还有什么好说的？” 庄王搜出解扬身上的文书，看完后说：“宋国都城马上就要攻破了，你要是能把文书里的话反着说，就说你们国内有事，‘一时无法救援，怕耽误你们国家的事，特地派我来口头通报’。这样，宋人就会绝望，肯定会投降，也能免去两国百姓被杀的惨祸。事情办成后，我封你为县公，让你在楚国为官。” 解扬低头不说话。庄王说：“不然的话，就杀了你！” 解扬本不想答应，可又担心死在楚军手里，没人能传达晋君的命令，于是假装答应说：“好。”
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