楚国的降将苗贲皇此时正侍奉在晋侯身旁，他向晋侯献策说：“自从令尹孙叔敖去世后，楚国军政混乱无常。左右两广的精兵，长久没有选拔更换，年老体衰、不堪作战的士兵不在少数。而且左右两位主帅，彼此不和。这一战，楚国必败无疑。” 髯翁为此写诗感叹：“楚用州犁本晋良，晋人用楚是贲皇；人才难得须珍重，莫把谋臣借外邦。”
这一天，晋楚两军各自坚守营垒，相互对峙，并未交战。楚国将领潘党在营后比试射箭，连续三次射中靶心，众将纷纷高声夸赞。这时，养繇基恰好来到，众将喊道：“神箭手来了！” 潘党心中不悦，说道：“我的箭术为何比不上养叔？” 养繇基回应道：“你仅仅能射中靶心，算不上稀奇；我能百步之外射穿杨树叶子！” 众将好奇地问：“什么是百步穿杨？” 养繇基解释说：“曾有人在杨树上选一片叶子，做上颜色标记，我从百步之外射箭，能正中这片叶子的中心，所以叫做百步穿杨。” 众将问：“这里也有杨树，能试试吗？” 养繇基说：“有何不可。” 众将十分高兴，说道：“今日终于能见识养叔的神箭了！” 于是，众人用墨在杨树枝上标记了一片叶子，让养繇基在百步之外射箭。只见箭射出后，却不见落下。众将上前查看，原来箭被杨枝挂住，箭头正好贯穿叶心。潘党说：“这只是偶然一箭射中罢了！依我看，把三片叶子依次标记，你依次射中，那才是真正的高手。” 养繇基说：“恐怕不一定能做到，姑且试试吧。” 潘党在杨树上选取了高低不同的三片叶子，分别标记了 “一”“二”“三” 的字样。养繇基也记清了这三片叶子，退到百步之外，将三支箭也分别标上 “一”“二”“三” 的号数，依次射出。三支箭竟然依次射中三片叶子，丝毫不差。众将纷纷拱手称赞：“养叔真是神人啊！”
潘党虽然心中暗暗称奇，但还是想展示自己的本事，便对养繇基说：“养叔的箭术，确实精妙！然而，上阵杀敌还得靠力量取胜，我的箭能穿透数层坚硬的铠甲，也为诸位展示一下。” 众将都说：“愿意见识。” 潘党让随行穿着组甲的士兵，脱下铠甲，叠放起来，一共叠了五层。众将说：“够了。” 潘党却又让人再叠上两层，总共七层。众将心想：“七层铠甲，差不多有一尺厚，怎么可能射得穿？” 潘党让人把这七层坚硬的铠甲，绷在箭靶上。他自己站在百步之外，挽起黑雕弓，搭上狼牙箭，左手稳稳地托着弓，如同托着泰山，右手拉弦，如同抱着婴儿，瞄准靶心，用尽全身力气射出。只听 “扑” 的一声，潘党喊道：“射中了！” 众人只见箭杆留在箭靶上，却不见箭镞落下。众人上前一看，齐声喝彩：“好箭，好箭！” 原来，潘党这一箭弓劲力深，直接穿透了七层坚甲，就像钉子钉进木头一样，牢牢地扎在那里，怎么摇都摇不动。潘党面露得意之色，让军士把带着箭的七层铠甲取下，想要在营中四处炫耀。
养繇基却说道：“先别动！我也射一箭，看看如何？” 众将说：“也想见识养叔的神力。” 养繇基拿起弓，正要射箭，却又停了下来。众将问：“养叔为何不射？” 养繇基说：“只是像他那样穿透铠甲，不算稀奇，我有个送箭的方法。” 说完，搭上箭，嗖的一声射了出去，喊道：“正好！” 这一箭不偏不倚，恰好将潘党射在铠甲上的那支箭，从箭靶那边兜底送了出去。而养繇基的这支箭，依旧穿在铠甲的箭孔之中。众将见状，无不惊讶得伸出舌头。潘党这才心服口服，感叹道：“养叔的箭术，我比不上啊！” 史传记载，楚王在荆山打猎时，山上有一只通臂猿，善于接住射来的箭。楚兵将它重重包围，楚王命令左右放箭，却都被猿猴接住。于是，楚王召来养繇基。猿猴听到养繇基的名字，立刻啼号起来。等到养繇基赶到，一箭就射中了猿猴的心脏。养繇基作为春秋时期的第一射手，果然名不虚传。潜渊为此写诗道：“落乌贯虱名无偶，百步穿杨更罕有；穿札将军未足奇，强中更有强中手。”
众将说道：“晋楚两国相持不下，我王正处于用人之际，两位将军有如此神箭，应当奏明我王，美玉不可藏在柜子里。” 于是，他们让军士把箭穿七层铠甲的实物，抬到楚共王面前，养繇基和潘党一同前往。众将将两人先后比试射箭的事情，详细地禀报给楚王，还说：“我国有如此神箭，何愁晋军百万？” 楚王却大怒道：“作战要靠谋略取胜，怎能凭借一箭的侥幸？你如此自负，日后必定会因技艺而丧命！” 说完，楚王将养繇基的箭全部没收，不许他再射箭。养繇基满脸羞愧，退了下去。
第二天五更时分，晋楚两军各自击鼓，进军交战。晋国上军元帅郤锜攻打楚国左军，与公子婴齐对峙；下军元帅韩厥攻打楚国右军，与公子壬夫对峙。栾书和士燮各自率领本部车马，在中军护卫晋侯，与楚共王和公子侧对峙。晋厉公这边，由郤毅驾车，栾针担任车右将军，郤至等人率领新军，作为后队接应。楚共王那边，出阵时上午本应乘坐右广战车，而右广的将领是养繇基。但楚共王因养繇基恃才夸口，心中不满，没有乘坐右广，反而乘坐了左广战车，由彭名驾车，屈荡担任车右将军。郑成公则率领本国车马作为后队接应。
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