伍员将蔡侯等人引见给阖闾，说道：“唐国和蔡国怀着满腔的怨恨，愿意作为先锋。救援蔡国可以彰显名声，攻破楚国则能获得丰厚的利益。大王想要攻入郢都，这是个绝佳的机会，不可错过。” 阖闾于是收下蔡侯的人质，答应出兵，先派公孙姓回去通报消息。
阖闾正准备调兵，近臣前来禀报：“军师孙武从江口回来了，有事求见。” 阖闾召见孙武，询问他的来意。孙武说：“楚国之所以难以攻打，是因为它附属国众多，我们不容易直接打到它的境内。如今晋侯一声号召，十八国便纷纷响应，其中陈、许、顿、胡等国向来依附楚国，这次也都背离楚国，跟随晋国。可见人心怨恨楚国，并非只有唐国和蔡国。这正是楚国势力孤立的时候。” 阖闾听后十分高兴。他派被离和专毅辅佐太子波留守国内。任命孙武为大将，伍员和伯嚭为副将，亲弟弟公子夫概为先锋，公子山专门负责督运粮草。出动全部吴国军队六万人，号称十万，从水路渡过淮水，直抵蔡国。
囊瓦见吴国军队来势汹汹，便解除了对蔡国的包围，匆忙撤退。他又担心吴军追赶，于是直接渡过汉水，才停下来屯扎，并接连派人向郢都送去紧急战报，请求救援。
再说蔡侯迎接吴王阖闾，哭诉楚国君臣的恶行。不久，唐侯也赶到了。两位国君表示愿意作为左右翼，跟随吴国一同灭掉楚国。出发前，孙武突然传令军士登陆，把战舰都留在淮水弯曲之处。伍员私下询问舍弃战船的原因。孙武说：“战船逆水行驶，速度迟缓，这样会让楚国得以从容防备，我们就无法攻破楚国了。” 伍员十分佩服孙武的见解。大军从江北陆路经过章山，直奔汉阳。楚军屯扎在汉水南岸，吴军则屯扎在汉水北岸。囊瓦日夜担心吴军渡过汉水，听说他们把战船留在淮水，心中稍微安定了一些。
楚昭王听说吴军大举进犯，亲自召集众臣商议对策。公子申说：“子常（囊瓦字子常）并非大将之才，应迅速命令左司马沈尹戍率兵前往，阻止吴国人渡过汉水。他们远道而来，后援不足，必定无法长久。” 昭王听从了他的建议，派沈尹戍率领一万五千士兵，与令尹协力防守。
沈尹戍来到汉阳，囊瓦将他迎入大寨。沈尹戍问道：“吴军从哪里来，为何来得如此迅速？” 囊瓦说：“他们把战船留在淮汭，从陆路经豫章来到这里。” 沈尹戍听后，连连冷笑几声，说：“人们都说孙武用兵如神，从这件事来看，简直就是儿戏！” 囊瓦问道：“此话怎讲？” 沈尹戍说：“吴国人习惯乘船，擅长水战，如今却舍弃战船从陆路进军，只是为了贪图便捷。万一战事失利，他们就没有退路了，我因此觉得可笑。” 囊瓦又问：“他们的军队现在屯扎在汉北，有什么办法可以打败他们？” 沈尹戍说：“我分五千士兵给你，你沿着汉水列营，把船只全部聚集到南岸，再派轻快的小船，日夜在江面上往来巡逻，让吴军无法抢夺船只渡江。我率领一支军队从新息抄到淮汭，把他们的战船全部烧毁，再用木头和石头把汉东的隘道堵死。然后令尹您率兵渡过汉江，攻打他们的大寨，我从后面夹击。这样一来，他们水陆两路断绝，首尾受敌，吴国君臣的性命，就都掌握在我们手中了。” 囊瓦听后十分高兴，说：“司马的高见，我远远比不上。” 于是，沈尹戍留下大将武城黑率领五千士兵，协助囊瓦，自己则率领一万人马向新息进发。不知后来战事胜负如何，且看下回分解。
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