再说吴王阖闾自从打败楚国之后，威震中原，渐渐开始追求游乐。他大规模修建宫室，在国内建造了长乐宫，又在姑苏山修筑高台。（姑苏山在城西南三十里，又名姑胥山。）在胥门外修建了九曲的小路，用来通往山上。春夏两季，他在城外处理政务，秋冬两季，则在城中处理政务。有一天，阖闾突然想起越国攻打吴国的仇恨，想要报仇雪恨。又忽然听说齐国和楚国互通使者，互相聘问，大怒道：“齐国和楚国通好，这是我北方的忧患啊！” 他打算先攻打齐国，然后再对付越国。相国伍子胥进谏说：“邻国之间相互通使聘问，是很平常的事情，未必会帮助楚国来害吴国，不能轻易发动战争。如今太子波的元妃已经去世，还没有继室，大王为什么不派使者到齐国求婚呢？如果齐国不答应，再攻打它也不迟。” 阖闾听从了伍子胥的建议，派大夫王孙骆前往齐国，为太子波求婚。
当时，齐景公年事已高，志气已经衰落，无法振作起来。宫中只有一个年幼的女儿尚未出嫁，他不忍心把女儿嫁到吴国。但无奈朝中没有良臣，边境也没有良将，担心一旦拒绝吴国的请求，吴国兴兵来伐，就会像楚国那样遭受灾祸，到时候后悔都来不及。大夫黎弥也劝说齐景公与吴国联姻，不要激怒吴国。齐景公不得已，只好将女儿少姜许配给太子波。王孙骆回国后向吴王复命，吴王又派人到齐国送上聘礼，迎接齐国的公主回国。齐景公既疼爱女儿，又惧怕吴国，两种念头交织在一起，不觉流下眼泪，叹息道：“如果平仲和穣苴有一人还在，我怎么会担忧吴国人呢？” 他对大夫鲍牧说：“麻烦你替我送女儿到吴国，这是我的爱女，你要嘱咐吴王好好对待她。” 临行时，齐景公亲自扶少姜登上车，送出南门后才返回。鲍牧护送少姜到吴国，恭敬地传达齐侯的命令；又因为仰慕伍子胥的贤能，与伍子胥结下了深厚的情谊。这些暂且按下不表。
话说少姜年纪尚小，不懂夫妻之间的欢乐，与太子波成婚之后，一心思念父母，日夜哭泣。太子波再三安慰她，她的哀伤却始终无法停止，最终抑郁成病。阖闾怜惜她，便改造北门城楼，使其极为华丽，将其改名为望齐门，让少姜每天到城楼上游玩。少姜凭栏向北眺望，却看不到齐国，心中更加悲哀，病情也越发严重。临终前，少姜嘱咐太子波说：“我听说虞山的山顶可以看到东海，请把我葬在那里，如果魂魄有知，或许还能眺望齐国。” 太子波将此事奏报给父亲，于是将少姜葬在了虞山山顶。如今常熟县虞山有齐女墓，还有望海亭。张洪有一首《齐女坟》的诗为证：“南风初劲北风微，争长诸姬复娶齐。越境定须千两送，半途应拭万行啼。望乡不惮登台远，埋恨惟嫌起冢低。蔓草垂垂犹泣露，倩谁滴向故乡泥？”
太子波因为思念齐女，也得了病，不久后便去世了。阖闾想在众多公子中挑选一个可以立为太子的人，但还没有拿定主意，想要召伍子胥来决定此事。太子波的前妃生了一个儿子名叫夫差，此时已经二十六岁了，长得气宇轩昂，英俊伟岸，一表人才。夫差听说祖父阖闾要挑选继承人，便抢先去见伍子胥，说：“我是嫡孙，要立太子，除了我还有谁呢？这全在相国一句话。” 伍子胥答应了他。不一会儿，阖闾派人召伍子胥，商议立储之事。伍子胥说：“立儿子以嫡出为原则，这样就不会发生动乱。如今太子虽然去世了，但有嫡孙夫差在。” 阖闾说：“我看夫差愚蠢且不仁义，恐怕不能继承吴国的大业。” 伍子胥说：“夫差诚信爱人，重视礼义，父亲去世儿子继承，这是经典中的明确记载，又有什么可怀疑的呢？” 阖闾说：“我听你的，你要好好辅佐他。” 于是，阖闾立夫差为太孙。夫差到伍子胥家中叩头致谢。
周敬王二十四年，吴王阖闾年事已高，性情愈发急躁。他听闻越王允常去世，其子勾践刚刚即位，便打算趁着越国国丧之际兴兵讨伐。伍子胥劝谏道：“越国虽然有袭击吴国的过错，但如今正逢大丧，此时讨伐不吉利，还是应该稍作等待。” 然而阖闾不听，留下伍子胥和太孙夫差镇守国家，自己率领伯嚭、王孙骆、专毅等将领，挑选三万精兵，从南门出发，朝着越国进军。
越王勾践亲自督率军队抵御吴军，任命诸稽郢为大将，灵姑浮为先锋，畴无余和胥犴为左右翼。双方军队在檇李相遇，相距十里各自安营扎寨。两国军队相互挑战，一时难分胜负。阖闾见状大怒，便将全部军队列阵于五台山，告诫军中将士不得妄动，等待越兵懈怠之时，再趁机出击。
勾践望见吴军队列整齐，武器精良，对诸稽郢说：“敌军士气高昂，不可轻敌，必须用计打乱他们的阵脚。” 于是，勾践派大夫畴无余和胥犴率领敢死之士，左边五百人手持长枪，右边五百人手持大戟，一声呐喊，朝着吴军冲杀过去。但吴阵中士兵全然不为所动，阵脚处皆由弓弩手把守，坚如铁壁。越兵三次冲击，都无法攻入，只能退回。勾践一时无计可施。
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