话说伍子胥听说吴王夫差打算赦免越王勾践，急忙入宫进见，说道：“从前夏桀囚禁商汤却不诛杀，商纣王囚禁周文王却不杀害，然而天道循环，灾祸反而转化为福气，所以夏桀最终被商汤流放，商朝被周朝所灭。如今大王既然囚禁了越王，却不加以诛杀，我实在担心夏桀、商纣王那样的祸患会降临到吴国。” 夫差听了伍子胥的这番话，又起了杀越王的念头，便派人去召见勾践。
伯嚭得知此事后，又抢先跑去告诉勾践。勾践大惊失色，赶忙又把情况告知范蠡。范蠡镇定地说：“大王不必害怕。吴王囚禁大王已经三年了。他三年都能忍受，难道这一天就忍不住了吗？您去了必定不会有危险。” 勾践感慨道：“我之所以能忍辱偷生，全靠大夫您的计策啊。” 于是，勾践前往吴都去见吴王。可是，他在宫外等了三天，吴王却一直没有上朝理政。
后来，伯嚭从宫中出来，传达吴王的命令，让勾践再次回到石室。勾践满心疑惑，询问其中缘故。伯嚭解释说：“大王受到伍子胥的蛊惑，想要诛杀您，所以才召您来。恰好大王感染了寒疾，卧床不起。我进宫探望病情，趁机进言说：‘消灾祈福应当做些善事。如今越王在宫门外伏地等待诛杀，他的哀怨愁苦之气直冲上天。大王应当保重身体，暂且把他放回石室，等病好了再做打算。’大王听从了我的建议，所以才让您出城。” 勾践听后，对伯嚭感激不已。
勾践在石室又住了三个月，听闻吴王的病还没有痊愈，便让范蠡占卜吉凶。范蠡占完卦后，回答说：“吴王不会死，到己巳日病情会减轻，壬申日必定能完全康复。希望大王请求去探望吴王的病情，如果能得以进宫面见，就趁机尝一尝他的粪便，观察粪便的颜色，然后向吴王叩拜称贺，说出他病愈的日期。到时候如果他的病真的好了，必然会从心底感激大王，那么赦免大王的希望就有了。”
勾践听后，流下眼泪说道：“我虽然不成器，但也曾南面称王，怎么能忍受这种含污忍辱，去为人尝粪便呢？” 范蠡劝说道：“从前商纣王把西伯侯囚禁在羑里，还杀了他的儿子伯邑考，煮成肉羹给西伯侯吃，西伯侯强忍着悲痛吃下了儿子的肉。想要成就大事的人，不会过分在意微小的行为。吴王有妇人之仁，却缺乏大丈夫的决断力，他本来已经打算赦免越国，却又中途改变主意。不这样做，怎么能赢得他的怜悯呢？”
勾践当天就前往太宰府，见到伯嚭后说：“作为臣子，君主生病臣子就应该担忧。如今听说主公卧病不起，我勾践心中孤独失望，寝食难安，希望能跟随太宰去探望主公的病情，以尽臣子的一片心意。” 伯嚭说：“您有这份美意，我怎敢不转达。”
伯嚭进宫去见吴王，委婉地讲述了勾践挂念之情，以及他希望进宫探病的愿望。夫差此时正处于病痛的折磨之中，怜悯勾践的心意，便答应了。伯嚭带着勾践进入寝室，夫差勉强睁开眼睛，看着勾践说：“勾践，你也来探望我了？” 勾践叩首奏道：“囚臣听闻大王龙体欠安，如同肝肺被摧毁一般痛心，一直渴望能见到大王一面，却苦于没有机会。……” 话还没说完，夫差突然感觉腹胀想要排便，挥手示意他们出去。
勾践见状，说道：“我在东海的时候，曾侍奉过医师，观察人的粪便，就能知道病情的轻重。” 于是，他恭敬地站在门外。侍从将便桶拿到床边，扶着夫差排便完毕，正要把便桶拿到门外。勾践走上前，揭开桶盖，用手取了一点粪便，跪在地上尝了尝。旁边的人都忍不住捂住鼻子。
勾践再次进入寝室，叩首说：“囚臣斗胆再次叩拜，恭贺大王。大王的病，到己巳日就会好转，到了三月壬申日便会完全康复。” 夫差惊讶地问：“你怎么知道？” 勾践回答说：“我听医师说过：‘粪便，是谷物消化后的味道。顺应时节之气，粪便就会正常，反之则异常。’如今囚臣私下尝了大王的粪便，味道又苦又酸，正符合春夏时节万物生长的气息，所以我能判断大王的病情。”
夫差听后十分高兴，赞叹道：“勾践真是仁德之人啊！臣子侍奉君主，有谁肯尝粪便来判断病情呢？” 当时太宰伯嚭在一旁，夫差便问他：“你能做到吗？” 伯嚭摇了摇头说：“我虽然非常敬爱大王，但这件事我确实做不到。” 夫差又说：“不仅太宰做不到，即使是我的太子也做不到。” 随即下令让勾践离开石室，就近找地方居住，还说：“等我的病好了，就送你回国。” 勾践再次叩拜谢恩后，才退了出去。
从这以后，勾践租住在民舍，依旧像以前一样从事放牧等劳作。夫差的病果然逐渐痊愈，一切都如同勾践所预测的那样。夫差心中感念勾践的忠心，病好上朝之后，便下令在文台摆下酒宴，邀请勾践赴宴。勾践假装不知情，仍然穿着囚服前来。夫差得知后，立刻让人安排勾践沐浴，并为他更换衣冠。勾践再三推辞，最后才接受命令。
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