魏文侯曾与管理山泽的官员约定，中午在郊外打猎。到了约定那天，早上朝会时，天下起了雨，十分寒冷，魏文侯便赐给群臣美酒，君臣一同畅饮。就在大家喝得高兴的时候，魏文侯突然问左右侍从：“现在到中午了吗？” 侍从回答道：“已经中午了。” 魏文侯立刻下令撤去酒席，催促车夫赶紧驾车前往郊外。左右侍从劝阻道：“天下着雨，没办法打猎了，何必白白跑这一趟呢？” 魏文侯说：“我与虞人有约定，他肯定在郊外等候。即便不能打猎，我又怎能不亲自前往，以践行约定呢？” 百姓们看到魏文侯冒雨出行，都感到十分奇怪，等听说他是去赴虞人的约会，都相互议论道：“我们国君竟如此守信，不辜负别人的期待。” 从此，魏国但凡颁布政令教化，早上发布，晚上就能施行，没有人敢违抗。
在晋国的东边，有个国家叫中山国，它是姬姓，子爵，属于白狄的一个分支，也被称作鲜虞。从晋昭公时期开始，中山国就时而归附，时而反叛，反复无常。晋国多次出兵征讨，赵简子曾率领军队围攻中山国，中山国这才请求和解，并向晋国进贡。等到三晋分国之后，中山国不再隶属于晋国。中山国的国君姬窟，喜好彻夜饮酒作乐，日夜颠倒，疏远大臣，亲近小人，致使百姓流离失所，灾异现象频繁出现。魏文侯谋划着要讨伐中山国。魏成进谏说：“中山国西边靠近赵国，南边离魏国较远，如果攻打下来，恐怕难以守住。” 魏文侯说：“如果赵国得到中山国，那北方的势力就更强大了。” 这时，翟璜上奏说：“我举荐一个人，名叫乐羊，是本国谷邱人。此人能文能武，可担当大将之职。” 魏文侯问：“你怎么知道他有这样的才能？” 翟璜回答道：“乐羊曾经在路上捡到别人丢失的金子，便拿回家。他的妻子唾弃他说：‘有志气的人不喝盗泉的水，廉洁的人不接受嗟来之食。这金子来路不明，你怎么能拿它来玷污自己的清白品行呢？’乐羊被妻子的话所打动，便把金子扔到野外，告别妻子外出游学，先后到过鲁国和卫国。过了一年，他回到家中，妻子正在织布机前织布，问他：‘你学到本事了吗？’乐羊说：‘还没有。’妻子便拿起刀，割断了织布机上的丝线。乐羊惊讶地询问原因，妻子说：‘学问学成了才能付诸实践，就像布织好了才能做成衣服。现在你学业还没完成，就中途回来，这和割断这织布机上的线有什么区别呢？’乐羊深受触动，再次外出求学，七年都没有回家。如今这个人就在国内，自视甚高，不屑于担任小官职，主公为何不任用他呢？”
魏文侯听后，立即命令翟璜用辂车去征召乐羊。左右的人劝阻道：“我们听说乐羊的长子乐舒，正在中山国做官，怎么能任用乐羊呢？” 翟璜说：“乐羊是个追求功名的人。他的儿子在中山国时，曾替中山国国君招揽乐羊，乐羊因中山国国君无道而没有去。主公如果把讨伐中山国的重任交给他，还怕他不能成功吗？” 魏文侯采纳了翟璜的建议。
乐羊跟随翟璜入朝拜见魏文侯，魏文侯说：“我打算把讨伐中山国的事情托付给你，可你的儿子在中山国，这该怎么办呢？” 乐羊说：“大丈夫建功立业，各为其主，怎么能因为私情而荒废公事呢？我如果不能灭掉中山国，甘愿接受军法处置！” 魏文侯十分高兴，说：“你对自己有信心，我就没有不相信你的理由。” 于是，魏文侯任命乐羊为元帅，西门豹为先锋，率领五万大军，前往讨伐中山国。
中山国的国君姬窟派大将鼓须，在楸山屯兵，抵御魏军。乐羊则把军队驻扎在文山。两军对峙了一个多月，不分胜负。乐羊对西门豹说：“我在主公面前立下了军令状，如今出兵一个多月了，却没有立下半点功劳，怎能不感到惭愧呢？我看楸山有很多楸树，如果能有一位勇敢无畏的将领，率领一支奇兵悄悄前往，放火烧林，敌军必然大乱，我们趁乱出击，就没有不胜利的道理。” 西门豹主动请缨前往。
当时正值八月中秋，中山国的国君姬窟派使者带着羊和酒，到楸山犒劳鼓须。鼓须对着明月开怀畅饮，沉醉其中，全然忘记了军务。大约到了三更时分，西门豹率领精兵，嘴里衔着枚，悄无声息地突然赶到。他们每人手持一根长火炬，火炬都是用枯枝扎成的，里面灌有引火的药物。士兵们四下散开，点燃火炬，将楸山上的树木点燃。鼓须看到军中起火，火势迅速蔓延到营寨，他带着醉意，率领军士们救火。只见山上到处都是熊熊大火，根本无从扑救。军中顿时大乱。鼓须知道前营有魏军，急忙往山后逃窜。刚跑到山后，就遇到乐羊亲自率领军队从山后杀来，中山国的军队大败，鼓须奋力死战，才得以逃脱。他逃到白羊关，魏军紧追不舍，鼓须只好放弃白羊关，继续逃跑。乐羊则率领军队长驱直入，所到之处，敌军纷纷溃败。
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