燕昭王自即位以来，日日夜夜都将向齐国报仇雪耻当作头等大事。他凭吊死者，慰问遗孤，与士兵们同甘共苦，以尊崇的礼节对待贤能之士。四方的豪杰纷纷慕名而来，燕国呈现出人才汇聚的繁荣景象。
赵国有个叫乐毅的人，是乐羊的孙子，从小就喜好钻研兵法。当初乐羊受封于灵寿，他的子孙便在那里定居。赵主父发生沙邱之乱时，乐毅带着家人离开灵寿，投奔大梁，在魏昭王手下做事，但一直未得到重用。后来他听闻燕王修筑黄金台，广纳天下贤才，便打算前往燕国，于是设法争取到出使燕国的机会。见到燕昭王之后，乐毅与他谈论兵法，燕王立刻察觉到他的贤能，便以宾客之礼相待。乐毅谦逊推辞，不敢接受这般礼遇。燕王说：“先生出生在赵国，在魏国为官，对于燕国而言，自然应当以客相待。” 乐毅却说：“我在魏国为官，只是为了躲避战乱。大王倘若不嫌弃我微不足道，我愿意成为燕国的臣子，为大王效力。” 燕王十分高兴，当即任命乐毅为亚卿，地位在剧辛等人之上。乐毅将自己的宗族都召集到燕国，从此成为燕国人。
当时齐国国力强盛，不断侵犯其他诸侯国。燕昭王则低调行事，积极训练军队，抚恤百姓，等待合适的时机行动。等到齐湣王驱逐孟尝君，肆意妄为、暴虐无道，百姓苦不堪言；而燕国经过多年休养生息，国富民强，士兵们都渴望作战。于是，燕昭王召见乐毅，向他询问：“我心中怀着先王的仇恨，至今已有二十八年了！我常常担心自己有一天突然离世，来不及亲手将利刃刺进齐王的腹中，以报国家的耻辱，为此整夜痛心不已。如今齐王骄横残暴，国内国外人心背离，这正是上天要让他灭亡的时机。我打算发动全国的兵力，与齐国决一死战，先生有什么建议吗？” 乐毅回答道：“齐国地域辽阔，人口众多，士兵们也善于作战，不能仅凭燕国之力单独进攻。大王若一定要讨伐齐国，就必须联合天下各国共同谋划。燕国的邻国中，与赵国关系最为紧密，大王应当首先与赵国结盟，这样韩国必定会追随。孟尝君在魏国担任相国，正对齐国心怀怨恨，应该也会听从。如此一来，就可以进攻齐国了。” 燕王说：“好。” 于是准备好符节，派乐毅前往赵国游说。
平原君赵胜向赵惠文王进言，赵王答应了与燕国结盟。恰好秦国使者也在赵国，乐毅一并向秦国使者阐述了讨伐齐国的好处。秦国使者回国后向秦王汇报。秦王忌惮齐国的强大，担心诸侯们背离秦国而依附齐国，于是再次派遣使者回复赵国，表示愿意共同参与讨伐齐国的行动。剧辛前往魏国劝说魏王，见到孟尝君后，孟尝君果然主张发兵，并约定韩国一同参与。各国都确定了出兵的日期。
于是，燕王出动了国内所有的精锐部队，让乐毅担任统帅。秦国的白起、赵国的廉颇、韩国的暴鸢、魏国的晋鄙，各自率领一支军队，按时抵达。燕王任命乐毅为上将军，统一指挥五国的军队，浩浩荡荡地杀向齐国。齐湣王亲自率领中军，与大将韩聂在济水以西迎战。乐毅身先士卒，四国的将士们受到鼓舞，奋勇争先，杀得齐军尸横遍野，鲜血汇聚成河。韩聂被乐毅的弟弟乐乘所杀。各国军队乘胜追击，齐湣王大败，逃回临淄，连夜派人向楚国求救，承诺割让淮北所有的土地作为酬谢；同时清点军民，登上城墙设置防御。秦国、魏国、韩国、赵国乘胜各自分路夺取齐国的边城，唯独乐毅率领燕军长驱直入，所到之处宣扬燕国的威望和仁德，齐国的城池纷纷望风而降，燕军势如破竹，大军直逼临淄。
齐湣王十分恐惧，便与数十位文武大臣，偷偷打开北门逃走。逃到卫国时，卫君到郊外迎接，并向他称臣。进入卫城后，卫君让出正殿供齐湣王居住，供奉的物品也十分恭敬。然而，齐湣王却十分骄傲，对待卫君毫无礼节。卫国的大臣们心中愤愤不平，夜里前去抢夺齐湣王的财物。齐湣王大怒，打算等卫君前来拜见时，责备他没有管好盗贼。但卫君当天竟然没有前来朝见，也不再供应食物。齐湣王感到十分羞愧，一直等到太阳西斜，饿得不行，又担心卫君对自己不利，便与夷维等几个人，连夜逃走。随从的大臣们失去了君主，一时间都四散逃命。
齐湣王没过多久就逃到了鲁关，关吏将此事报告给鲁君。鲁君派使者出城迎接，夷维问道：“鲁国打算如何接待我们的国君？” 使者回答说：“将用十太牢的礼节款待您的国君。” 夷维说：“我们的国君是天子。天子巡游，诸侯要让出宫殿，早晚还要亲自在堂下侍奉饮食，等天子用餐完毕，诸侯才能退下处理朝政，难道仅仅是十太牢的供奉就够了吗？” 使者回去向鲁君汇报，鲁君大怒，关闭城门，拒绝齐湣王入境。齐湣王又前往邹国，恰好邹君刚刚去世，齐湣王打算前往吊唁。夷维对邹国人说：“天子前来吊唁，主人必须背对着殡棺，站在西阶，面朝北哭泣，天子则在东阶上，面朝南进行吊唁。” 邹国人说：“我们国家弱小，不敢劳烦天子前来吊唁。” 也拒绝了齐湣王。
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