狄公匆匆吃了些菜肴，心里惦记着衙门里的事，又好言叮嘱了黄杏、碧桃一番，辞别家人，坐着轿子急忙赶往州衙。如今他可以集中精力处理最棘手的林藩和梁夫人一案了。
狄公回到州衙，把洪参军、陶甘、乔泰、马荣叫进书斋商议。林藩和梁夫人两天来都没有动静，市舶司稽查了几次林记商号的货船，也没搜出任何违禁物品。狄公耐心听完亲随们的汇报，闭目沉思了半晌，忽然想起一件事：“昨夜我乔装成算命先生，去圣明观察看了一番，也见到了那个乞丐头目沈八。让我生疑的是，圣明观虽然被官府查封了两年，但我亲耳听到观内有人走动和关门的声音。沈八他们都认为是鬼或者狐狸精，我觉得圣明观内必有蹊跷。普慈寺里隐藏着那么多犯奸的僧人，会不会圣明观里也潜藏着密谋作恶的坏人？”
马荣说：“圣明观如果真有违法作恶的坏人，派兵丁四面合围，不难抓获。我只怕观里真的是阴曹地府的鬼魅在作祟，要是狐狸精现形，老爷还是早点抽身，免得日后进退两难、无法脱身。”
狄公说：“从前孔子对鬼神是保留态度、不妄加评论，对它们敬重而疏远，我怎么敢贸然说圣明观内一定没有鬼魅作祟呢？但无论阴间阳世，只要人有至仁赤心在胸中，就像白日照亮幽暗之处，烈火腾起火焰，奸恶之人无法得逞，妖魅也不敢靠近。只要我们仗义执正、为民除害，难道还怕狐狸精作对吗？”
马荣听了频频点头，又说：“老爷要是想去圣明观探虚实，只怕沈八那伙无赖会碍事。”
洪参军说：“这不难，只要派巡官先去传令吆喝，沈八他们最怕官府，听到巡官率兵丁巡查，怎敢不乖乖离开？”
狄公高兴地说：“好！我们五人乔装成百姓的样子，偷偷从衙门角门出去，别忘了带上灯笼、蜡烛和火石。”
第一部 铜钟案 第二十章
谯楼刚敲响起更的钟声，狄公五人已装扮完毕，偷偷从衙院角门溜出，踏上街道。他们披星戴月，匆匆朝着圣明观赶去。
圣明观外阴风萧瑟，一片漆黑。四周空旷寂静，不见人影——果然如洪参军所说，巡官已将沈八一伙乞丐撵走了。
狄公让陶甘打开圣明观右首耳门上的大锁，撕掉封皮，以便众人进入。陶甘用火石点亮灯笼，摸上白石台阶，仔细看了看耳门上那把大锁，然后从腰间摘下他那柄名为“百事和合”的钥匙，插进锁孔左右拧了几下，“咔嚓”一声，竟真的打开了那把几乎锈烂的大铁锁。他又用力一推，耳门“轧轧”作响，缓缓打开了。
陶甘面露得意，轻声喊道：“老爷请进。”之前在普慈寺未能查出香阁暗门，他一直引以为耻，如今总算弥补了过失。狄公、洪亮、乔泰、马荣迅速蹑手蹑脚走进耳门，马荣随手将耳门关上。
陶甘擎着灯笼在前引路，山门内一条平整的青石板路直通中央的三清圣殿。路两侧野草丛生，散落着断砖碎瓦，石板缝隙间还长出了一两尺高的艾草。三清圣殿的神橱上下积满尘土，供案和地上还能看到耗子爬过的痕迹。穿过三清圣殿，右侧是一幢高大殿宇，殿内设有九星雷坛，周围塑着若干神将：个个怒目裂齿，形象可怖；左侧则是阎罗十殿，殿内仿照佛门十八层地狱之说，建起阴间十层地狱的场景，锯身、犁舌、油烹、刀割等种种酷刑，一一雕塑得栩栩如生，令人毛骨悚然。
青石板路尽头是大钟殿，殿内外雕梁画栋，金碧辉煌。殿内正中有一个四方石头平台，平台上端正地放着一口高丈余的大铜钟。大铜钟的盘龙顶钮虽未钩挂在巨梁上，但四面四根朱漆大柱却微微向中央倾斜——圣明观封闭前，这口大铜钟本是悬空垂挂的，如今荒废多年，不知被谁取下搁在了石头平台上。大铜钟呈青绿色，外面雕镌着古雅的饕餮纹、夔纹以及一组组阴阳八卦图案。
大钟殿后是一个荒芜的花园，里面布满蝙蝠屎、蜘蛛网和野蜂窝，甚至还有狐狸的足迹。花园两边是昔日道人的净室，隅角处还有一间厨房，如今早已破败不堪，门里门外长满了荆棘野草。花园正面尽头是一堵高墙，看来这是圣明观的最后界限。
狄公走进那间厨房，忽见后墙角还有一扇门，心想这必是圣明观的后门，不知门外是什么地方。陶甘用力推开门，门外竟又是一座大庭院！庭院中间的青石板道十分齐整，缝隙间一根野草都没有，两边各有一幢修葺一新的楼阁。此刻这里寂静如坟场，楼阁里不见人影，但显然不久前还有人居住，且时常有人洒扫修饰。
洪参军深感诧异，忍不住喃喃道：“奇怪，奇怪，道士们究竟拿这座庭院作何用？前不久又是谁住在这里？”此时一片黑云遮住月亮，庭院内外顿时漆黑如墨。陶甘弯下腰正要剔亮灯笼，忽然听到“砰”的一声，庭院隅角的树丛后似乎有人关上门。
狄公十分机警，抢过陶甘手中的灯笼快步上前，见隅角处果然有一扇木门。木门没上锁，狄公推开门，里面是一条幽暗的走廊。他正犹豫间，又听到清晰的脚步声，接着又是“砰”的一声——又有人猛地关上门。狄公飞步穿过走廊，却被一扇沉重坚固的大铁门挡住了去路。
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