“噗——”胡胜一口茶水喷了出来，呛得直咳嗽。其他衙役也瞬间涨红了脸，有的低头看脚尖，有的挠头傻笑，活像一群做错事的孩子。
“大、大人……”吴毅结结巴巴地想解释，却被周桐挥手打断。
“行了行了，”周桐摆摆手，强忍笑意，“下次注意点，别闹得太晚。”他顿了顿，又补了一句，“还有，记得穿裤子。”
衙役们顿时哄笑起来，气氛一下子轻松了不少。就在这时，陶明背着手从内堂走出来，锐利的目光在众人脸上一一扫过。
“你们昨晚干什么去了？”陶明冷声问道。
空气瞬间凝固。衙役们面面相觑，谁也不敢开口。周桐见状，连忙上前打圆场：“陶老，他们昨晚帮我搬运铁料去了，忙到三更天才歇下。”
陶明狐疑地看了看周桐，又看了看那群低头不语的衙役，冷哼一声：“是吗？那铁料呢？”
“这个……”周桐眼珠一转，“暂时放在炼铁坊了，倪师傅说要先处理一下。”
陶明盯着周桐看了半晌，终于摇摇头：“罢了，你们年轻人的事，老夫懒得管。”说完，他转身朝内堂走去，杜衡连忙跟上。
等陶明的身影消失，衙役们这才长舒一口气，纷纷向周桐投来感激的目光。
“多谢大人解围！”胡胜拱手道。
“小事一桩。”周桐笑着摆摆手，突然想起什么，拍了拍脑门，“对了，还真有件事要麻烦你们。”
“大人请讲！”众人齐声道。
周桐环顾四周，压低声音道：“你们谁知道硝石在哪儿能弄到？”
“硝石？”吴毅挠挠头，“那不是吗？”
胡胜眼睛一亮：“大人是要做爆竹？”
“非也非也。”周桐神秘地摇摇头，“我另有妙用。”
一名年长的衙役上前一步：“回大人，上次城北挖纯碱的地方那，也有硝石结晶，属下当时就看到过。。”
“太好了！”周桐一拍手，“这样，你们每人负责一个选区，去搜集硝石，我按市价收购。”
“大人要多少？”胡胜问道。
周桐想了想：“越多越好，至少得百来斤吧。”
衙役们虽然疑惑，但见周桐一脸笃定，也不好再多问，纷纷领命而去。
待众人散尽，周桐独自站在衙门口，望着湛蓝的天空，嘴角微微上扬。他仿佛已经看到炎炎夏日里，徐巧和小桃惊喜的表情——当一盆清水在他手中渐渐凝结成冰时，那该是多么有趣的场景。
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