第二天一早，周桐就醒了。
不是被吵醒的，是自己醒的。
外面天刚蒙蒙亮，窗纸上透进来一层薄薄的青光，像是蒙了一层纱。
炭火盆里的余烬还泛着微微的红光，屋里暖融融的，裹着被子躺在里面，像窝在一团棉花里，舒服得不想动。
但他还是起来了。
穿好衣服，用冷水漱了口，胡乱抹了把脸，推开门。
门外两个守夜的汉子，一个靠着墙打盹，一个蹲在地上揉眼睛。
看见他出来，两人连忙站起来。
周桐冲他们点点头，径直往外走。
“周大人，您这是——”
“找老将军下棋。”
两个汉子对视一眼，没有跟上来。
清晨的国公府很安静。
回廊上没有人，月亮门上落着一层薄薄的霜，踩上去微微有些滑。
远处偶尔传来一两声鸟叫，在冷空气里显得格外清脆。
周桐走到老国公的院子门口，停下。
院门开着。
他往里看了一眼——院子里没有人。
石桌还在，棋盘还在，昨天用过的那套茶具还摆在原处，只是茶壶盖上落了一层细细的霜。
老国公不在廊下。
周桐站在门口犹豫了一下，还是迈步走了进去。
院子不大，青砖铺地，灰瓦白墙，墙角种着几丛什么。
他走过去仔细看了看，认出是茶花。
冬天的茶花开得正好，深绿色的叶子油亮亮的，花朵是粉白色的，花瓣层层叠叠，像绢做的一样。
有几朵开得正盛，花瓣边缘微微卷起，露出里面嫩黄的花蕊
有几朵还是花苞，裹得紧紧的，像一个个小拳头。
茶花旁边，是一丛南天竹。
叶子已经红了，红得发紫，一串串小果子挂在枝头，圆溜溜的，也是红的，在晨光里泛着微微的光泽，像是谁在上面抹了一层蜡。
再往那边，是几株迎春。
冬天的迎春光秃秃的，枝条细长，一根根垂下来，像老人的胡须。
但仔细看，枝条上已经鼓起了一个个小苞，嫩绿色的，米粒大小，贴着枝条，要是不注意根本看不见。
周桐正看着这些花花草草，忽然听见“咔嚓”一声。
他转过头。
院子东边的墙角，一个人正蹲在那儿，手里拿着一把大剪刀，在修剪一丛什么。
白袍，白发，白须。
秦茂。
他蹲在地上，背对着院门，手里的剪刀一张一合，“咔嚓咔嚓”的声音在安静的早晨里格外清晰。
周桐愣了一下。
他本以为老国公在打拳。
昨天早上这个时候，老爷子穿着一身白袍，在院子里打拳，身姿飘逸，气定神闲。
今天怎么蹲在地上剪起树枝来了？
他看了看院子里的石桌——棋盘没收，棋子还在棋罐里，茶具也没收。说明老爷子今天早上没有下棋的打算。
周桐站在那儿，不知道该不该打扰。
他想了想，还是迈步走过去，在小径上站定，冲那个背影拱了拱手：“老将军，早。”
秦茂没有回头。
“咔嚓。”
又一剪刀。
“来了？”
他的声音不高，带着一种漫不经心的随意，像是早就知道周桐会来。
周桐点点头：
“来了。”
秦茂依旧没有回头，只是继续修剪着眼前的枝条。
周桐站在旁边，不好催促，就这么静静地看着。
老爷子修剪的是一丛腊梅。
不是院子里那几株大的，是墙角这丛小的。
说是“丛”，其实就是一株，只是从根部发了好几根枝条，长成了一片。枝条有粗有细，有直有斜，交错在一起，看着有些乱。
秦茂正在剪那些细弱的小枝。
他的动作不快，但很稳。
每一剪刀下去，都有一根小枝条应声而落。剪下来的枝条落在地上，发出细微的“啪嗒”声。
周桐注意到，他剪的不是乱长的，而是那些“内向枝”——就是朝里面长的、和别的枝条交叉的、挤在一起互相遮挡的。
那些往外伸展的、长得直的、有潜力的，他一枝都没动。
周桐看着看着，忽然开口：
“老将军，您这是……在给这丛腊梅‘疏枝’？”
秦茂的手微微一顿。
然后他笑了。
“你小子，还懂这个？”
周桐摇摇头：
“不懂。就是看着觉得，您剪的都是那些长得不好的，好的都留着。”
秦茂“嗯”了一声，继续剪：
“这丛腊梅，种了三年了。第一年没管它，长得乱七八糟的。第二年剪了一次，剪得太狠了，差点剪死。第三年就学乖了，慢慢来，该留的留，该去的去。”
他顿了顿，又道：“今年开春，应该能开不少花。”
周桐听着，若有所思。
秦茂又剪了几刀，把剪刀放下，站起来。
蹲了太久，他的膝盖有些僵，站起来的时候晃了一下。
周桐下意识地伸手去扶，他摆摆手，自己站稳了。
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